Non passa giorno senza che l’entusiasmo per l’intelligenza artificiale (“AI”) faccia schizzare alle stelle il valore di mercato di un’altra azienda. All’inizio di questo mese il prezzo delle azioni di Dell, un produttore di hardware, è balzato di oltre il 30% in un giorno grazie alla speranza che la tecnologia possa incrementare le vendite. Pochi giorni dopo Together ai, una startup di cloud computing, ha raccolto nuovi finanziamenti con una valutazione di 1,3 miliardi di dollari, in aumento rispetto ai 500 milioni di dollari di novembre. Uno dei suoi investitori è Nvidia, produttore di chip per l’ai, che a sua volta sta vivendo una lunga corsa al rialzo. Prima del lancio di Chatgpt, un’ai “generativa” che risponde alle domande in modo incredibilmente umano, nel novembre 2022 la sua capitalizzazione di mercato era di circa 300 miliardi di dollari, simile a quella di Home Depot, una catena di negozi di articoli per la casa. Oggi è di 2,3 miliardi di dollari, circa 300 miliardi in meno di Apple.
LE AZIENDE VINCENTI DEL BOOM DELL’INTELLIGENZA ARTIFICIALE
L’incessante flusso di titoli sull’ai rende difficile capire quali aziende siano realmente vincenti nel boom dell’ai e quali lo saranno nel lungo periodo. Per rispondere a questa domanda, l’Economist ha esaminato dove si è accumulato il valore fino ad ora e come questo si concilia con le vendite previste di prodotti e servizi nello “stack” dell’ai, come i tecnologi chiamano i vari strati di hardware e software su cui l’ai si basa per fare la sua magia. Il 18 marzo molte aziende, a monte e a valle dello stack, si riuniranno a San Jose per un evento di quattro giorni organizzato da Nvidia. Con interventi che spaziano dalla robotica alla scoperta di farmaci, la manifestazione metterà in mostra le ultime innovazioni in materia di intelligenza artificiale. Inoltre, metterà in evidenza la furiosa competizione tra le aziende all’interno degli strati dello stack e, sempre più spesso, tra di loro.
La nostra analisi ha esaminato quattro di questi livelli e le aziende che li abitano: le applicazioni ai-powered vendute alle aziende al di fuori dello stack; i modelli di ai stessi, come gpt-4, il cervello dietro Chatgpt, e i loro archivi (ad esempio, Hugging Face); le piattaforme di cloud-computing che ospitano molti di questi modelli e alcune delle applicazioni (Amazon Web Services, Google Cloud Platform, Microsoft Azure); e l’hardware, come i semiconduttori (prodotti da aziende come amd, Intel e Nvidia), i server (Dell) e le apparecchiature di rete (Arista), responsabili della potenza di calcolo dei cloud.
Le scoperte tecnologiche tendono a far emergere nuovi giganti della tecnologia. Il boom dei PC negli anni ’80 e ’90 ha spinto Microsoft, che ha creato il sistema operativo Windows, e Intel, che ha prodotto i chip necessari per farlo funzionare, in cima alla classifica delle aziende. Secondo la banca d’affari Jefferies, negli anni 2000 “Wintel” si era accaparrata i quattro quinti dei profitti operativi dell’industria dei PC. L’era degli smartphone ha fatto lo stesso con Apple. Solo pochi anni dopo il lancio dell’iPhone nel 2007, Apple si era aggiudicata più della metà dei profitti operativi globali dei produttori di cellulari.
Il mondo è ancora agli albori dell’era generativa-ai. Tuttavia, è già stata immensamente redditizia. Complessivamente, le circa 100 aziende che abbiamo esaminato hanno creato un valore di 8 trilioni di dollari per i loro proprietari dal suo inizio – che, ai fini di questo articolo, definiamo come ottobre 2022, poco prima del lancio di Chatgpt. Non tutti questi guadagni sono il risultato della frenesia degli ai – i mercati azionari hanno avuto un andamento più ampio negli ultimi tempi – ma molti lo sono.
A ogni livello dello stack, il valore si sta concentrando sempre più in una manciata di aziende leader. Nei settori dell’hardware, della modellistica e delle applicazioni, le tre aziende più grandi hanno aumentato la loro quota di valore complessivo creato di una media di 14 punti percentuali nell’ultimo anno e mezzo. Nel settore del cloud Microsoft, che ha una partnership con il produttore di Chatgpt, Openai, ha superato Amazon e Alphabet (la società madre di Google). La sua capitalizzazione di mercato rappresenta ora il 46% del totale del trio cloud, rispetto al 41% prima del rilascio di Chatgpt.
NVIDIA, DELL E NON SOLO
Anche la distribuzione del valore non è uniforme tra gli strati. In termini assoluti, la ricchezza maggiore è andata ai produttori di hardware. Questo gruppo comprende le aziende produttrici di chip (come Nvidia), le aziende che costruiscono server (Dell) e quelle che producono apparecchiature di rete (Arista). Nell’ottobre 2022 le 27 società pubbliche di hardware del nostro campione valevano circa 1,5 trilioni di dollari. Oggi la cifra è di 5 trilioni di dollari. Questo è ciò che ci si aspetta in un boom tecnologico: l’infrastruttura fisica sottostante deve essere costruita prima per poter offrire il software. Alla fine degli anni Novanta, quando il boom di Internet stava iniziando, i fornitori di modem e altre apparecchiature per le telecomunicazioni, come Cisco e WorldCom, sono stati i primi vincitori.
Finora l’ospite della festa di San Jose è di gran lunga il maggior vincitore. Nvidia rappresenta circa il 57% dell’aumento della capitalizzazione di mercato delle nostre aziende di hardware. Secondo la società di ricerca idc, l’azienda produce oltre l’80% di tutti i chip Ai. Inoltre, gode di un quasi monopolio nel settore delle apparecchiature di rete utilizzate per collegare tra loro i chip all’interno dei server ai nei data center. Nei 12 mesi fino alla fine di gennaio, i ricavi dell’attività di Nvidia nei data center sono più che triplicati rispetto all’anno precedente. I suoi margini lordi sono cresciuti dal 59% al 74%.
I rivali di Nvidia nel settore dei chip vogliono una fetta di queste ricchezze. Quelli affermati, come Amd e Intel, stanno lanciando prodotti concorrenti. E anche startup come Groq, che produce chip ai superveloci, e Cerebras, che ne produce di superdimensionati. Anche i maggiori clienti di Nvidia, i tre giganti del cloud, stanno progettando i propri chip, sia per ridurre la dipendenza da un unico fornitore sia per rubare a se stessi alcuni dei succosi margini di Nvidia. Lisa Su, amministratore delegato di Amd, ha previsto che il fatturato derivante dalla vendita di chip Ai potrebbe raggiungere i 400 miliardi di dollari entro il 2027, dai 45 miliardi del 2023. Per Nvidia sarebbe troppo da digerire da sola.
LA PRESA SALDA DI NVIDIA
Con la diffusione delle applicazioni ai, una quota crescente della domanda si sposterà anche dai chip necessari per l’addestramento dei modelli, che consiste nell’analisi di montagne di dati per insegnare agli algoritmi a prevedere la parola o il pixel successivo in una sequenza, a quelli necessari per utilizzarli effettivamente per rispondere alle richieste (“inferenza”, in gergo tecnico). Nell’ultimo anno, circa due quinti delle entrate di Nvidia nel settore dell’ai provenivano da clienti che utilizzavano i suoi chip per l’inferenza. Gli esperti si aspettano che una parte dell’inferenza inizi a spostarsi dalle unità di elaborazione grafica (gpu) specializzate, che sono il punto forte di Nvidia, alle unità di elaborazione centrale (cpu) di uso generale, come quelle utilizzate nei computer portatili e negli smartphone, che sono dominate da Amd e Intel. Tra non molto anche la formazione potrebbe essere effettuata su cpu anziché su gpu.
Tuttavia, la presa di Nvidia sul mercato dell’hardware sembra sicura per i prossimi anni. Le startup senza precedenti faranno fatica a convincere i grandi clienti a riconfigurare i sistemi hardware aziendali per la loro nuova tecnologia. La diffusione dei propri chip da parte dei giganti del cloud è ancora limitata. Nvidia ha Cuda, una piattaforma software che consente ai clienti di adattare i chip alle loro esigenze. È popolare tra i programmatori e rende difficile per i clienti passare a semiconduttori concorrenti, che cuda non supporta.
Mentre in termini assoluti l’hardware vince la gara di accumulo di valore, sono i produttori di modelli indipendenti ad aver registrato i maggiori guadagni proporzionali. Il valore collettivo di 11 aziende di questo tipo che abbiamo esaminato è passato da 29 miliardi di dollari a circa 138 miliardi di dollari negli ultimi 16 mesi. Si ritiene che Openai valga circa 100 miliardi di dollari, rispetto ai 20 miliardi dell’ottobre 2022. La valutazione di Anthropic è passata da 3,4 miliardi di dollari nell’aprile 2022 a 18 miliardi di dollari. Mistral, una startup francese fondata meno di un anno fa, vale ora circa 2 miliardi di dollari.
HARDWARE E PROPRIETÀ INTELLETTUALE
Parte di questo valore è legato all’hardware. Le startup acquistano pile di chip, soprattutto da Nvidia, per addestrare i loro modelli. Imbue, che come Openai e Anthropic ha sede a San Francisco, dispone di 10.000 chip di questo tipo. Cohere, un rivale canadese, ne ha 16.000. Questi semiconduttori possono essere venduti a decine di migliaia di dollari l’uno. Man mano che i modelli diventano sempre più sofisticati, ne servono sempre di più. Secondo quanto riferito, l’addestramento del Gpt-4 è costato circa 100 milioni di dollari. Alcuni sospettano che addestrare il suo successore potrebbe costare all’Openai dieci volte tanto.
Tuttavia, il vero valore dei creatori di modelli risiede nella loro proprietà intellettuale e nei profitti che essa può generare. La vera entità di questi profitti dipenderà da quanto sarà feroce la concorrenza tra i fornitori di modelli e da quanto durerà. Al momento la rivalità è molto accesa, il che potrebbe spiegare perché il livello non ha guadagnato tanto valore in termini assoluti.
Sebbene Openai abbia conquistato un vantaggio iniziale, gli sfidanti hanno recuperato rapidamente terreno. Sono stati in grado di attingere agli stessi dati del creatore di Chatgpt (ovvero testo e immagini su Internet) e, come lui, gratuitamente. Claude 3 di Anthropic sta seguendo le orme di gpt-4. Quattro mesi dopo l’uscita di gpt-4, Meta, la società madre di Facebook, ha rilasciato Llama 2, un potente rivale che, a differenza dei modelli proprietari di Openai e Anthropic, è aperto e può essere modificato a piacimento da altri. A febbraio Mistral, che ha meno di 40 dipendenti, ha stupito il settore rilasciando un modello aperto le cui prestazioni quasi rivaleggiano con quelle di gpt-4, nonostante richiedano una potenza di calcolo molto inferiore per l’addestramento e l’esecuzione.
Anche i modelli più piccoli offrono sempre più spesso buone prestazioni a un prezzo contenuto, sottolinea Stephanie Zhan di Sequoia, una società di venture capital. Alcuni sono progettati per compiti specifici. Una startup chiamata Nixtla ha sviluppato Timegpt, un modello per le previsioni finanziarie. Un’altra, Hippocratic ai, ha addestrato il suo modello sui dati degli esami di ammissione alla facoltà di medicina, per fornire consigli medici accurati.
L’abbondanza di modelli ha permesso anche la crescita del livello applicativo. Il valore delle 19 società di software quotate in borsa del nostro gruppo applicativo è aumentato di 1,1 trilioni di dollari, pari al 35%, dall’ottobre 2022. Questo include grandi fornitori di software che stanno aggiungendo l’ai generativa ai loro servizi. Zoom utilizza questa tecnologia per consentire agli utenti di riassumere le videochiamate. ServiceNow, che fornisce assistenza tecnica, risorse umane e di altro tipo alle aziende, ha introdotto i chatbot per aiutare a risolvere le domande dei clienti in materia di informatica. Adobe, produttore di Photoshop, ha un’applicazione chiamata Firefly, che utilizza l’ai per modificare le immagini.
I nuovi arrivati stanno aggiungendo una maggiore varietà. Il sito web “There’s An ai For That” conta oltre 12.000 applicazioni, rispetto alle meno di 1.000 del 2022. DeepScribe aiuta a trascrivere le note dei medici. Harvey ai assiste gli avvocati. Più idiosincraticamente, 32 chatbot promettono “conversazioni sarcastiche” e 20 generano disegni di tatuaggi. L’agguerrita concorrenza e le basse barriere all’ingresso fanno sì che alcune, se non molte, applicazioni possano faticare ad acquisire valore.
IL CLOUD
Poi c’è il livello del cloud. La capitalizzazione di mercato combinata di Alphabet, Amazon e Microsoft è aumentata di 2,5 trilioni di dollari dall’inizio del boom dell’AI. In dollari, si tratta di meno di tre quarti della crescita del livello hardware e di appena un quarto in termini percentuali. Tuttavia, rispetto ai ricavi effettivi che l’ai dovrebbe generare per il trio delle big-tech nel breve periodo, questa creazione di valore supera di gran lunga quella di tutti gli altri livelli. È 120 volte il fatturato di 20 miliardi di dollari che l’ai generativa dovrebbe aggiungere alle vendite dei giganti del cloud nel 2024. Il rapporto comparabile è di circa 40 per le aziende di hardware e di circa 30 per i produttori di modelli.
Ciò implica che gli investitori ritengono che i giganti del cloud saranno i maggiori vincitori nel lungo periodo. Il rapporto tra prezzo delle azioni e utili delle società, un altro indicatore dei profitti futuri attesi, racconta una storia simile. Le tre grandi aziende del cloud hanno una media di 29. Si tratta di un valore superiore di oltre il 50% rispetto a quello della tipica azienda non tecnologica dell’indice s&p 500 delle grandi aziende americane, e in crescita rispetto al 21 dell’inizio del 2023.
L’entusiasmo degli investitori per il cloud può essere spiegato da tre fattori. In primo luogo, i titani del settore tecnologico possiedono tutti gli ingredienti per sviluppare sistemi di intelligenza artificiale di livello mondiale: vagonate di dati, eserciti di ricercatori, enormi centri dati e abbondanza di liquidità. In secondo luogo, gli acquirenti di servizi di intelligenza artificiale, come le grandi aziende, preferiscono fare affari con partner commerciali consolidati piuttosto che con start-up non testate. Terzo, e più importante, le big tech hanno il massimo potenziale per controllare ogni livello dello stack, dai chip alle applicazioni. Oltre a progettare alcuni dei propri chip, Amazon, Google e Microsoft stanno investendo sia nei modelli che nelle applicazioni. Degli 11 produttori di modelli del nostro campione, nove hanno il supporto di almeno uno dei tre giganti. Tra questi vi sono Openai, sostenuta da Microsoft, Anthropic (Google e Amazon) e Mistral (ancora Microsoft).
I potenziali profitti derivanti dal controllo di un maggior numero di strati stanno portando anche le aziende finora specifiche per gli strati a espandersi. Il braccio di venture capital interno di Openai ha investito in 14 aziende dal suo lancio nel gennaio 2021, tra cui Harvey ai e Ambience Healthcare, un’altra startup medica. Sam Altman, capo di Openai, starebbe cercando investitori per finanziare una faraonica impresa di produzione di chip da 7 trilioni di dollari.
Anche Nvidia sta diventando più ambiziosa. Ha assunto partecipazioni in sette produttori di modelli e ora offre i propri modelli di ai. Ha anche investito in startup come Together ai e CoreWeave, che competono con i suoi grandi clienti del cloud. In occasione dell’evento di San Jose, l’azienda dovrebbe svelare una nuova GPU e, forse, anche strumenti di ai provenienti da altri livelli dello stack. Il più grande creatore di valore del boom dell’ai non è disposto a cedere la sua corona.
(Estratto dalla rassegna stampa di eprcomunicazione)
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