Nella banchina di uscita di un magazzino Amazon vicino a Nashville, un braccio robotico di nome Cardinal ha recentemente impilato pacchi, in stile Tetris, in carrelli alti due metri e mezzo. Poi Proteus, una piattaforma autonoma, ha spostato i carrelli verso la zona di carico, facendo lampeggiare occhi elettronici progettati per rendere il robot più attraente per i colleghi umani – scrive il New York Times.
Man mano che i robot diventano più capaci, eseguono un numero sempre maggiore di attività nei magazzini e nei centri di consegna con vari gradi di attitudine e velocità. Le macchine possono caricare e scaricare camion. Possono mettere merci sui pallet e toglierle. I robot possono spostare articoli nell’inventario, raccogliere pacchi e spostare merci sui pavimenti dei magazzini. E possono fare tutto questo senza un assistente umano che guidi ogni loro mossa.
Tuttavia, nonostante i robot stiano iniziando a svolgere alcuni lavori ripetitivi e gravosi, ci sono ancora molti compiti in cui non sono adatti, il che rende difficile sapere quando e se i robot saranno in grado di automatizzare completamente questo settore.
L’INDISPENSABILE MANO DELL’UOMO NEI MAGAZZINI
Nonostante l’aumento dell’automazione, i magazzini rimangono grandi datori di lavoro per gli esseri umani. I dati federali mostrano che quasi 1,8 milioni di persone lavorano in questo angolo della supply chain. Mentre quel numero è sceso del 9% rispetto al picco del 2022, quando le aziende di logistica hanno iniziato a fare assunzioni per gestire il boom dell’e-commerce pandemico, è comunque aumentato di oltre il 30% dall’inizio del 2020.
Ci sono molti compiti semplici e cruciali in cui gli esseri umani sono molto più bravi. Possono infilare la mano in un contenitore di molti oggetti e spostarne alcuni per estrarre il pezzo che vogliono, un compito che i funzionari del settore chiamano picking. Gli ingegneri della robotica hanno difficoltà a dire quando le loro creazioni saranno in grado di farlo abbastanza velocemente da essere valide sostituzioni per i lavoratori umani.
Le aziende di intelligenza artificiale come OpenAI hanno offerto servizi impressionanti che possono produrre rapidamente testi, immagini e video che possono sembrare il lavoro di professionisti qualificati. Ma nei magazzini pieni di merci dell’economia moderna, i progressi nell’automazione sono stati più lenti. Lì, i robot spesso hanno difficoltà a padroneggiare competenze che la maggior parte degli umani può fare senza troppi problemi.
Sparrow, uno dei bracci robotici più avanzati di Amazon, esegue il “top-picking”, prendendo l’oggetto in cima o vicino alla cima di un contenitore. Amazon afferma che Sparrow può manipolare oltre 200 milioni di oggetti di diverse dimensioni e pesi, ma che non è abile nel “targeted picking”, ovvero rovistare tra molti oggetti per prenderne uno che potrebbe essere sepolto o nascosto. […]
UN ROBOT CHE NON CONOSCE TURNOVER…
Sally Miller, responsabile globale delle informazioni presso DHL Supply Chain ha detto di essere frustrata nel vedere il capitale di rischio precipitarsi di recente in robot che assomigliano alle persone, una categoria di macchine note come umanoidi. Tali macchine sono da tempo il Santo Graal della robotica nella fantascienza e nelle visioni di alcuni dirigenti tecnologici. Ma per lei non sono pronte per il lavoro in magazzino e preferirebbe che gli ingegneri sviluppassero dispositivi in grado di gestire bene compiti specifici, rapidamente e a prezzi accessibili.
Una grande motivazione all’automazione è l’elevato turnover dei dipendenti del magazzino. Il lavoro è spesso fisicamente impegnativo e paga salari modesti. I lavoratori del magazzino meno qualificati guadagnano circa 16-17 dollari all’ora. Tra i lavori meno pagati ci sono gli scaricatori di camion, che prendono le scatole e le spostano sui sistemi di trasporto.
…MALATTIA, FATICA E NOIA
Questo lavoro può ora essere svolto con un braccio robotico chiamato Stretch, sviluppato da Boston Dynamics, un’azienda di automazione.
Lo Stretch che lavorava a una banchina di carico di una struttura gestita da DHL a Columbus, Ohio, ha recentemente infilato il braccio meccanico nel retro di un camion stipato e ha rimosso con calma scatole piene di indumenti. Un dipendente del magazzino che supervisiona Stretch si è riferito a lui come “lui” e ha parlato con affetto della sua capacità di raccogliere i pacchi caduti. Miller ha affermato che Stretch può scaricare circa il doppio delle scatole all’ora rispetto agli esseri umani.
Ha rifiutato di dire quanto costa, ma ha detto: “Non chiama per malattia e può funzionare per diverse ore. È una soluzione fantastica”.
DHL ha affermato che Stretch può svolgere il lavoro di quattro o sei lavoratori su due turni e l’azienda ha trasferito i lavoratori, i cui compiti vengono ora svolti dal robot, ad altre mansioni in diverse parti del magazzino.
Alcuni dirigenti hanno affermato che il loro obiettivo era far svolgere ai robot tutti i compiti monotoni. “I compiti umili, banali e ripetitivi saranno sostituiti dall’automazione”, ha affermato Brady di Amazon. “Questo potrebbe spaventare le persone, ma consentirà loro di concentrarsi di più su ciò che conta”.
AMAZON STA SOSTITUENDO I DIPENDENTI CON I ROBOT?
Amazon ha oltre 750.000 robot nelle sue operazioni. Sebbene non riveli un numero specifico per i dipendenti del magazzino, l’azienda aveva 1,55 milioni di dipendenti alla fine di settembre, rispetto agli 800.000 del 2019. Molti lavorano nei centri di distribuzione. Nel molo di uscita di Nashville, dove operano Cardinal e Proteus, c’erano ancora decine di dipendenti al lavoro. Ma Amazon non ha detto quante persone lavoravano nella baia prima dell’introduzione dei due robot e quante ci lavorano oggi.
Amazon afferma che l’impiego di robot crea nuovi posti di lavoro che implicano la supervisione e la manutenzione delle macchine. Ma il numero di tali lavoratori non sembra essere elevato. In una recente visita alla struttura di Nashville dell’azienda, un responsabile ha affermato che c’erano circa 100 di tali posti di lavoro, su 2.500 persone nel centro. Un portavoce di Amazon ha affermato che tali strutture avevano in genere 200 dipendenti addetti alla manutenzione dei robot.
Sembra che i robot di Amazon stiano aiutando l’azienda a elaborare più pacchi con meno dipendenti.
Brady ha detto che un nuovo magazzino Amazon a Shreveport, Louisiana, che utilizza la sua tecnologia più recente, tra cui un sistema di gestione automatizzata dell’inventario chiamato Sequoia, sembrava in grado di elaborare i pacchi il 25% più velocemente e il 25% più economicamente di quello di Nashville. Come Nashville, Shreveport avrà 2.500 dipendenti.
CAPACITÀ E LIMITI DEI ROBOT
L’ambiente strutturato e prevedibile di un magazzino semplifica il funzionamento dei robot. Progettare un robot in grado di orientarsi autonomamente in un magazzino a velocità relativamente ridotte è più facile che costruire auto autonome che devono muoversi in strade cittadine in continua evoluzione.
Nel centro di consegna DHL di Columbus, i robot trasportatori di cassonetti chiamati Locus non hanno avuto problemi ad avvicinarsi ai raccoglitori umani, che consegnavano i pezzi di vestiario alle macchine, che li trasportavano alla stazione di imballaggio. Miller ha detto che Locus e dispositivi simili sono stati progettati per ridurre la quantità di raccoglitori che camminano.
Gli ingegneri robotici affermano che le tecnologie di intelligenza artificiale li hanno aiutati a fare progressi. Marc Segura, presidente della divisione robotica della società svizzera ABB, ha affermato che un cliente voleva consentire a un robot di smistamento merci di identificare ed evitare oggetti ingombranti. Utilizzando l’intelligenza artificiale, la macchina ha imparato da sola che aspetto avevano tali oggetti e ora li evita.
A volte i progressi non si basano su tecnologie all’avanguardia. Fox Robotics produce carrelli elevatori autonomi in grado di scaricare i pallet dai camion e di posizionarli sul pavimento della banchina di carico.
I clienti volevano che i carrelli elevatori potessero posizionare i pallet sui nastri trasportatori a rulli in modo che potessero essere spostati più rapidamente a destinazione. Ma il pallet creava un punto cieco che impediva al carrello elevatore di vedere se un nastro trasportatore aveva abbastanza spazio aperto. Sulle sue ultime macchine, l’azienda ha superato quel problema aggiungendo più sensori, ampliando di fatto la visuale del carrello elevatore.
“Una volta che abbiamo avuto quei sensori, il posizionamento effettivo sul nastro trasportatore è stato semplicissimo”, ha affermato Peter Anderson-Sprecher, direttore tecnico e co-fondatore di Fox Robotics.
(Estratto dalla rassegna stampa estera a cura di eprcomunicazione)
