Ascoltate attentamente e potrete sentire il lamento degli influencer. Il 13 marzo la Camera dei Rappresentanti americana ha approvato una legge che impedisce agli app store e ai provider di distribuire “applicazioni controllate da stranieri”. L’obiettivo è chiaro: TikTok, un’applicazione di successo per i video brevi a cui 170 milioni di americani sono incollati per una media di 56 minuti al giorno.
La posizione di TikTok in America è stata a lungo precaria. Pur avendo sede a Los Angeles e a Singapore, l’azienda è una filiale di ByteDance, un’azienda tecnologica cinese molto amata. Questo ha alimentato i timori bipartisan che il governo cinese possa usarla per spiare i cittadini americani o per influenzare l’opinione pubblica.
TikTok ha negato che il governo cinese eserciti una qualche influenza su di essa e ha cercato di dissipare le preoccupazioni arruolando Oracle, un gigante americano del software, per recintare i dati degli utenti americani in server locali e ispezionare il suo codice sorgente. L’azienda sottolinea che investitori americani, come Carlyle e General Atlantic, sono tra i maggiori azionisti di ByteDance.
Se diventasse legge, la proposta obbligherebbe ByteDance a vendere le attività americane di TikTok entro sei mesi o a chiuderle. La pressione per una tale mossa è cresciuta da quando il capo di TikTok, Shou Zi Chew, è stato trascinato davanti al Congresso lo scorso marzo. L’azienda è stata tuttavia colta di sorpresa dalla rapidità con cui i legislatori americani, tipicamente sonnolenti, hanno agito – scrive l’Economist.
IL FATTORE TRUMP NEL CASO TIKTOK
La proposta ha acquisito slancio in parte come conseguenza dell’inquietudine per la gestione della disinformazione e dei contenuti antisemiti da parte dell’app dopo l’attacco di Hamas a Israele in ottobre. Gli sforzi di TikTok per bloccare la proposta di legge sono falliti clamorosamente. Il 6 marzo ha inviato una notifica per incoraggiare gli utenti a fare pressione sul Congresso contro la legge. La cosa sembra essersi ritorta contro: alcuni legislatori indecisi si sono convinti che TikTok esercita effettivamente un’influenza sugli elettori. Alla fine 352 di loro hanno appoggiato la legge; solo 65 si sono opposti.
Ma prima che il presidente Joe Biden possa firmare la legge, cosa che ha dichiarato di voler fare, la legge deve prima passare al Senato. Data la sua popolarità bipartisan, si potrebbe pensare che si tratti di una formalità. Non è così. Donald Trump, che da presidente ha quasi costretto TikTok alla vendita nel 2020, ha cambiato idea. L’8 marzo si è lamentato del fatto che vietare TikTok avrebbe avvantaggiato Meta, il colosso dei social media che possiede Facebook e Instagram e che, imperdonabilmente, ha esiliato Trump dalle sue piattaforme dopo che i suoi sostenitori hanno preso d’assalto il Congresso nel gennaio 2021. La motivazione del suo intervento potrebbe non essere del tutto pubblica. Una settimana prima Trump ha incontrato Jeff Yass, un miliardario di hedge fund e potenziale donatore la cui società di investimenti, Susquehanna, possiede una partecipazione in ByteDance.
I repubblicani al Senato potrebbero seguire l’esempio di Trump, che dopo tutto ha appena ottenuto la nomination del suo partito per le elezioni presidenziali di novembre. Lindsey Graham, che critica aspramente TikTok e allo stesso tempo adora Trump, ha dichiarato il 10 marzo di non essere sicuro di come voterà.
LA POSSIBILE REAZIONE DI PECHINO ALLA MESSA AL BANDO DELL’APP
Se il disegno di legge diventa legge, è probabile che venga impugnato in tribunale, probabilmente per motivi di libertà di parola. Tuttavia, c’è una ragionevole possibilità che TikTok debba chiudere i battenti in America. Un anno fa il governo cinese ha dichiarato che si sarebbe opposto alla vendita. Qualche ora prima del voto della Camera ha denunciato l’America per aver “fatto ricorso a mosse egemoniche quando non si riusciva ad avere successo in una competizione leale”.
ByteDance, che secondo quanto riferito ha generato un fatturato di 110 miliardi di dollari l’anno scorso, si ritiene che ne realizzi circa quattro quinti in Cina, dove gestisce l’app gemella di TikTok, Douyin, e Toutiao, un aggregatore di notizie. Anche se i suoi investitori farebbero pressione per consentire una vendita, il governo cinese potrebbe dimostrarsi intransigente, condannando l’azienda americana. Potrebbe anche sentire il bisogno di ritorsioni contro le aziende americane che operano nella Cina continentale.
LE CONSEGUENZE DELLA CHIUSURA DI TIKTOK
Se gli inserzionisti fossero costretti a spostare la loro spesa da TikTok, le aziende americane di social media si troverebbero in una situazione di guadagno. Non tutti ne beneficeranno allo stesso modo. Secondo la società di ricerca Kepios, l’82% dei TikToker globali usa Facebook, l’80% scorre Instagram e il 78% guarda YouTube, che è di proprietà della società madre di Google, Alphabet. Solo il 53% usa X, il forum di discussione precedentemente noto come Twitter, e un misero 35% usa Snapchat, un’app di messaggistica. Se gli americani reindirizzeranno i circa 3 trilioni di minuti di attenzione che hanno dedicato a TikTok l’anno scorso verso altre applicazioni già presenti sui loro telefoni, Meta e Alphabet, il duo dominante nella pubblicità online, saranno i vincitori.
Nonostante il suo astio nei confronti di Meta, Trump potrebbe avere ragione quando brontola che l’azienda sarà il maggior beneficiario. Reels, un’offerta simile a TikTok incorporata in Instagram, ha guadagnato più trazione di quelle simili di YouTube e Snapchat. Molti influencer di TikTok postano già i loro contenuti sull’app di Meta. Dopo che l’India ha vietato TikTok (e decine di altre app cinesi) nel 2020 in seguito a una scaramuccia al confine con la Cina, Instagram ha registrato un’impennata nel Paese. Nel 2019 era la sesta app più scaricata in India. Nel 2021 era in cima alle classifiche.
PAPABILI ACQUIRENTI DI TIKTOK
Meta non sarà così fortunata se gli investitori di ByteDance riusciranno a convincere il governo cinese ad autorizzare la cessione. All’azienda americana verrebbe senza dubbio impedito di acquisire TikTok per motivi di antitrust, così come ad Alphabet.
L’elenco degli altri potenziali pretendenti è limitato dal prezzo di TikTok, che potrebbe raggiungere le 12 cifre se ByteDance, temendo un giro di vite altrove, si accaparrasse le operazioni di TikTok in altri Paesi.
Amazon, il campione americano dell’e-commerce, potrebbe dare un’occhiata, vista la crescente attenzione di TikTok nell’incorporare lo shopping nella sua app (anche se anch’essa si troverebbe ad affrontare le reazioni dei trustbusters).
Apple e Netflix, che sono passate entrambe quando TikTok stava sondando una vendita nel 2020, potrebbero ripensarci, visto rispettivamente il rallentamento della crescita delle vendite di iPhone e degli abbonamenti allo streaming. All’epoca Oracle si era alleata con Walmart, un colosso della vendita al dettaglio, per acquistare quote di minoranza di TikTok. Ma l’affare è saltato dopo che Trump ha lasciato il suo incarico. Dopo l’acquisizione da 28 miliardi di dollari nel 2022 di Cerner, un’azienda che si occupa di cartelle cliniche, Oracle è probabilmente troppo indebitata per presentare un’offerta.
Microsoft, un altro titano della tecnologia americana, potrebbe farsi avanti. La sua offerta di quattro anni fa per l’acquisizione delle attività di TikTok in America, Australia, Canada e Nuova Zelanda si è conclusa dopo che ByteDance si è rifiutata di darle il pieno controllo dei dati e del codice sorgente dell’app. Ma l’azienda desidera da tempo una maggiore presenza nella vita dei consumatori, che potrebbe riportarla a TikTok – se ByteDance dovesse allentare le sue condizioni. Sono stati proposti anche altri mashup. Bobby Kotick, ex capo di Activision Blizzard, uno studio di videogiochi che Microsoft ha acquisito lo scorso anno, avrebbe proposto l’idea di un’offerta per TikTok a vari partner, tra cui Sam Altman di Openai, produttore di Chatgpt.
UN TIKTOK SLEGATO DA BYTEDANCE?
Tuttavia, dato che la corsa all’intelligenza artificiale si fa sempre più accesa, non sembra che la Cina voglia cedere i dati o l’algoritmo intelligente di TikTok a qualche interesse americano. Un’alternativa sarebbe quella di vendere TikTok come azienda a sé stante, piuttosto che fonderlo con un’azienda esistente. In questo modo si eviterebbero le preoccupazioni dell’antitrust.
Ma le dimensioni dell’operazione potrebbero essere un altro problema. L’importo più grande mai raccolto in un’offerta pubblica iniziale è stato quello per una partecipazione di 26 miliardi di dollari in Saudi Aramco, un leviatano petrolifero statale, nel 2019. Il più grande leveraged buy-out della storia è stato quello di Txu, un’azienda di servizi pubblici, per 45 miliardi di dollari nel 2007. Il valore di TikTok supererebbe anche quello, anche se gli investitori americani di ByteDance potrebbero scambiare le loro quote con una fetta della nuova società.
Ammesso che riesca a districarsi da Bytedance, una TikTok indipendente dovrebbe assumere molti tecnici per sostituire quelli di Pechino. Tuttavia, una separazione potrebbe essere vantaggiosa. Mark Shmulik di Bernstein, un broker, ritiene che l’azienda sia diventata meno aggressiva nell’espandere la propria attività di quanto avrebbe potuto, cercando di mantenere un basso profilo. Potrebbe fare di più per collegare i suoi server con quelli degli inserzionisti, in modo da tracciare l’efficacia della loro spesa, come ha fatto Meta, e accelerare il lancio di TikTok Shop, la sua piattaforma di e-commerce. In meno di dieci anni, un TikTok collegato alla Cina è riuscito a sconvolgere il business dei social media in America e non solo. Un TikTok non legato continuerebbe a essere dirompente, se gli venisse permesso di esistere.
(Estratto dalla rassegna stampa estera a cura di eprcomunicazione)
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