Donald Trump vuole minerali, e in grande quantità. Il presidente americano è interessato alla Groenlandia, tra le altre cose, per le sue vaste riserve di minerali e per i più grandi giacimenti di terre rare al di fuori della Cina. In Ucraina sta tenendo d’occhio le risorse di litio del paese, apparentemente significative. Notando l’interesse di Trump, a febbraio i leader della Repubblica Democratica del Congo hanno offerto all’America le loro riserve minerarie.
TRUMP VUOLE AUMENTARE LA PRODUZIONE MINERARIA NEGLI STATI UNITI
Ma la brama di minerali stranieri è solo una parte: le ambizioni più grandi di Trump sono interne, dove spera di potenziare un settore in declino che ha acquisito importanza strategica. Il mese scorso il presidente ha detto al Congresso che intendeva intraprendere “azioni storiche” per espandere la produzione di minerali critici e terre rare in America. Il 20 marzo ha annunciato le misure più audaci che l’industria mineraria abbia visto negli ultimi decenni, con un ordine esecutivo che mira ad accelerare il rilascio dei permessi, dare priorità all’uso del suolo per l’estrazione mineraria e fornire sostegno finanziario.
LA NECESSITÀ DI INVESTIMENTI
Dalla sua posizione di leadership negli anni ’50, l’America è rimasta molto indietro nell’estrazione e nella lavorazione di metalli e minerali. La “capacità di assumersi rischi” del settore è diminuita, afferma un dirigente del settore minerario. La produzione di minerali metallici è diminuita di circa il 3% all’anno nel periodo 2019-24; anche quella di minerali critici come rame e nichel è diminuita. Per 12 dei 50 minerali che l’America considera “critici”, tra cui gallio, grafite e manganese, dipende da altri paesi. In particolare, la presa della Cina sui metalli necessari per realizzare reti elettriche e data center è motivo di preoccupazione a Washington.
Saranno necessari molti investimenti prima di poter iniziare a scavare. L’attività mineraria è notoriamente ad alta intensità di capitale. Secondo McKinsey, una società di consulenza, per colmare il divario globale di approvvigionamento del solo rame sarebbero necessari 200 miliardi di dollari di spese in conto capitale nel prossimo decennio. L’elenco di metalli e minerali di Trump, che comprende di tutto, dall’uranio al nichel e al carbone, richiederà ancora di più. Inoltre, i tempi di estrazione sono lunghi decenni e spesso subiscono ritardi. Per i progetti valutati oltre 1 miliardo di dollari, i ritardi aggiungono, in media, oltre il 50% alle tempistiche iniziali e l’80% ai budget, secondo McKinsey.
Il nuovo e spavaldo Consiglio Nazionale per il Dominio Energetico americano spera di snellire il processo. Un progetto minerario può richiedere 30 permessi, compresi quelli per lavorare su terreni federali, privati o tribali, o rilasciati ai sensi del National Environmental Policy Act o attraverso il Fish and Wildlife Service. Le consultazioni coinvolgono tutti, dai governi locali alle tribù dei nativi americani. La saga dura in media quasi 30 anni, la seconda più lunga al mondo, secondo S&P Global, una società di dati finanziari. Anche nelle giurisdizioni più favorevoli all’attività mineraria, la creazione di una miniera può richiedere un decennio.
ESTRAZIONE E RAFFINAZIONE
L’estrazione mineraria in sé è solo metà della storia. La materia prima che viene estratta dal terreno è legata a solfuri o ossidi e quindi necessita di raffinazione (il rame puro al 99% è appena sufficiente per essere utilizzato come filo elettrico). Migliorare la lavorazione sarà il compito più difficile per l’America. Una fonderia e raffineria di nichel in grado di produrre 50.000 tonnellate di metallo all’anno costa quasi 2 miliardi di dollari. Gli investimenti in tali progetti di solito hanno rendimenti inferiori a quelli dei titoli del Tesoro decennali. I margini tendono ad essere ridotti, soprattutto rispetto all’estrazione del minerale. Il prezzo pagato alle fonderie per il concentrato di rame grezzo è ai minimi da decenni.
Inoltre, progettare, costruire e gestire le fonderie è difficile. È un’attività sporca a cui la popolazione locale si oppone. Gli impianti possono impiegare cinque anni per essere avviati e altri anni per raggiungere la piena capacità. La lavorazione, complessa e ad alta intensità energetica, richiede manodopera qualificata, che scarseggia.
A differenza delle loro controparti cinesi, le aziende occidentali non hanno trovato facile creare impianti di raffinazione dei metalli negli ultimi 30 anni, afferma Lyle Trytten, consulente dell’industria metallurgica. Ci è voluto quasi un decennio per avviare un impianto gestito da Lynas, un’azienda che estrae terre rare in Malesia, che utilizza minerali spediti da Mount Weld in Australia. Anche i cinesi possono avere difficoltà quando costruiscono impianti all’estero. L’impianto di litio di Kwinana in Australia, di proprietà di Tianqi Lithium, un’azienda cinese, ha impiegato anni per diventare operativo e funziona a una frazione della sua capacità. Più tempo ci vuole, più diventa costoso.
Aumentare la produzione interna sembra quindi un’impresa ardua. Una risposta potrebbe essere quella di approfondire i legami con alleati esperti, come il Canada, dove parte del minerale americano viene già spedito per la lavorazione. L’altra sarebbe quella di creare un ambiente stabile per i minatori in America, dato che operano su lunghi orizzonti temporali. Purtroppo, lo stile di Trump rende entrambe le cose difficili.
(Estratto dalla rassegna stampa di eprcomunicazione)
