L’ultimo grande progetto nucleare degli Stati Uniti ha superato il budget di oltre 16 miliardi di dollari e ha accumulato un ritardo di sette anni rispetto alla tabella di marcia. Ora, il governo statunitense vuole dare un’altra possibilità all’AP1000.
IL RUOLO DI WESTINGHOUSE PER IL RILANCIO DEL NUCLEARE AMERICANO
Il presidente Trump sta scommettendo 80 miliardi di dollari sul fatto che gli Stati Uniti possano rilanciare l’industria nucleare in stallo e rendere i grandi reattori, come l’AP1000 della Westinghouse Electric, una fonte di energia onnipresente piuttosto che un monito. La domanda di elettricità negli Stati Uniti è in aumento in tutto il paese, in parte grazie alla frenesia per l’intelligenza artificiale, dopo essere rimasta stabile per decenni.
Utilizzando parte dei proventi dell’accordo commerciale con il Giappone, gli Stati Uniti hanno presentato in ottobre un piano per collaborare con Westinghouse e i suoi proprietari, Brookfield Asset Management e Cameco, su un ambizioso progetto per accelerare lo sviluppo dell’energia nucleare.
I dirigenti delle aziende affermano ora che il piano potrebbe tradursi in otto reattori AP1000 in quattro siti, un ritmo di costruzione nucleare che non si vedeva da decenni. Il reattore produce circa 1.100 megawatt di elettricità, sufficienti ad alimentare una città di medie dimensioni o un importante centro dati di intelligenza artificiale.
Dan Sumner, amministratore delegato ad interim di Westinghouse, ha affermato che i reattori aiuteranno gli Stati Uniti a vincere la corsa all’intelligenza artificiale e a realizzare il programma di “dominio energetico” del presidente.
LE STIME SUI COSTI
Westinghouse stima un “costo immediato” di circa 10 miliardi di dollari per reattore, una somma che non include gli oneri finanziari e presuppone che gli impianti possano essere teoricamente costruiti dall’oggi al domani.
L’accordo potrebbe dare il via a una tecnologia che ha faticato a superare le difficoltà incontrate nelle prime costruzioni negli Stati Uniti. Gli unici AP1000 completati a livello nazionale, due unità presso l’impianto Vogtle in Georgia, avrebbero dovuto costare inizialmente 14 miliardi di dollari, ma alla fine hanno superato i 30 miliardi. Dovevano essere completati nel 2016 e nel 2017, ma non sono entrati in funzione fino al 2023 e al 2024.
Un progetto simile nella Carolina del Sud è stato abbandonato nel 2017 dopo che i costi avevano già superato i 9 miliardi di dollari.
In seguito, nessuna azienda elettrica statunitense era più disposta a mettersi in coda per gli AP1000. Gran parte dell’attenzione recente si è concentrata sugli SMR, ovvero i piccoli reattori modulari, che possono essere più economici e veloci da costruire. La Cina ospita gli altri quattro AP1000 attualmente operativi in tutto il mondo e ora sta costruendo la propria versione. Ne ha 14 in costruzione.
IL RUOLO DEL GOVERNO AMERICANO
Sumner ha affermato che il ruolo del governo statunitense come “secondo attore” dà ai produttori, ai fornitori, agli ingegneri e alle imprese di costruzione la certezza che seguirà una sequenza costante di ordini, con conseguente riduzione dei costi.
“Il fatto che il governo degli Stati Uniti abbia assunto questo ruolo è un segnale importante per l’industria che intendiamo agire per installare reattori qui negli Stati Uniti”, ha affermato Sumner. “Installeremo gli AP1000. Sarà una certezza ancora maggiore e loro contribuiranno a renderlo possibile”.
Mantenere il prezzo al di sotto dei 10 miliardi di dollari significherebbe superare le sfide che caratterizzano il settore: costi in aumento e tempi di costruzione lunghi.
Jacopo Buongiorno, professore di scienze e ingegneria nucleare al MIT, ha affermato che 80 miliardi di dollari sono la cifra giusta per accelerare lo sviluppo del nucleare, ma senza dettagli sui siti, sulle aziende coinvolte, sui tempi e sulla forza lavoro, si tratta di “una dichiarazione incoraggiante, ma priva di sostanza”.
“Se ci fosse sostanza, sì, penso che sarebbe fattibile”, ha affermato Buongiorno. “Possono farcela”.
I costi eccessivi a Vogtle erano così gravi che Westinghouse, allora di proprietà di Toshiba, ha presentato istanza di fallimento nel 2017. Brookfield e Cameco hanno successivamente acquistato l’azienda per circa 7,88 miliardi di dollari. Non hanno attribuito alcun valore alla possibilità di costruire nuovi reattori, ma hanno apprezzato l’attività di produzione di combustibile e di servizi di Westinghouse.
“Abbiamo semplicemente supposto che non ci sarebbe stato nulla di nuovo”, ha affermato Grant Isaac, presidente e direttore operativo di Cameco.
Il settore ha trascorso anni cercando di trarre insegnamento dai costi eccessivi sostenuti a Vogtle. Isaac ha affermato che l’AP1000 non presenta rischi tecnologici, di licenza, di fornitura di combustibile o normativi. Rimane quindi il rischio di progetto. La sua speranza è quella di replicare la seconda unità di Vogtle.
“L’obiettivo ora è ridurre al minimo il rischio attraverso la standardizzazione, la sequenzializzazione e la semplificazione”, ha affermato Isaac. “Basta farlo ancora e ancora e ancora”.
L’accordo tra gli Stati Uniti e Westinghouse è sostenuto dal più ampio piano del Giappone di investire fino a 550 miliardi di dollari nelle infrastrutture critiche degli Stati Uniti.
RILANCIARE IL NUCLEARE
Il piano potrebbe rilanciare un settore che ha trascorso decenni gestendo impianti obsoleti e affrontando una domanda stagnante. La tanto decantata rinascita del nucleare all’inizio degli anni 2000 è fallita quando la domanda di elettricità si è stabilizzata e il boom dello shale ha portato a una disponibilità abbondante di gas naturale a basso costo. Diversi reattori sono stati chiusi.
Da allora, le caratteristiche di assenza di emissioni di carbonio del nucleare hanno conquistato alcuni sostenitori del clima e la domanda di elettricità alimentata dall’intelligenza artificiale ha creato una potenziale base di clienti con grandi disponibilità finanziarie. Sono in corso iniziative per riavviare i reattori in Michigan, Pennsylvania e Iowa. In South Carolina, l’azienda pubblica Santee Cooper è in trattative per vendere i suoi AP1000 parzialmente costruiti a Brookfield, che potrebbe completarli per alimentare i data center di intelligenza artificiale.
In un ordine esecutivo di maggio, Trump ha delineato i piani per rilanciare l’industria nucleare e avviare la costruzione di 10 grandi reattori entro il 2030. Il governo mira anche a sostenere la progettazione di reattori più piccoli nelle prime fasi di sviluppo.
“I reattori più piccoli avevano senso quando la crescita della domanda era lenta”, ha affermato Hugh Wynne, analista di Sector & Sovereign Research. “Oggi hanno più senso i reattori più grandi”.
(Estratto dalla rassegna stampa di eprcomunicazione)
