“Make America nuclear again” (Rendiamo di nuovo nucleare l’America). Questo è l’obiettivo di Rick Perry, ex governatore del Texas che ha ricoperto la carica di segretario all’Energia durante il primo mandato presidenziale di Donald Trump. Il 4 luglio, a sostegno dello slogan, ha lanciato Fermi America, una società che spera di costruire il più grande complesso energetico e di data center al mondo. Fuori Amarillo, una città dedita all’allevamento nel Texas Panhandle, i bulldozer spostano la terra rossa per costruire un impianto che inizialmente genererà elettricità utilizzando gas naturale e solare, prima della costruzione di reattori nucleari convenzionali e diversi piccoli reattori modulari (SMR), che produrranno 11 gigawatt (GW) di energia.
Gli ultimi vent’anni non sono stati felici per l’energia nucleare. Sebbene tale energia sia una parte significativa del mix energetico in alcuni paesi, nessun impianto è stato costruito nei tempi e nei costi previsti in Europa o in Nord America durante questo periodo. Con il crollo dei costi delle energie rinnovabili, i progetti nucleari già costosi in America, Gran Bretagna e Finlandia hanno subito ritardi e enormi superamenti dei costi. Ma il 25 agosto, nell’ultimo segnale di entusiasmo per il nucleare, Fermi e Westinghouse, un’azienda di tecnologia nucleare, hanno annunciato una partnership che chiederà l’approvazione per costruire quattro dei grandi reattori ap1000 di quest’ultima ad Amarillo. Il lungo inverno nucleare sta mostrando i primi segni di primavera? – scrive The Economist.
Il crescente ottimismo nei confronti del nucleare riflette tre sviluppi. In primo luogo, i governi di molti paesi occidentali desiderano sempre più una fonte di energia elettrica sicura e indipendente. In secondo luogo, la sete di energia affidabile e la preoccupazione per le emissioni delle grandi aziende tecnologiche hanno portato a bordo un ricco zio ecologista. In terzo luogo, nuovi modelli operativi e finanziari potrebbero migliorare l’economia rischiosa del nucleare. “Questa volta c’è qualcosa di diverso”, insiste Sama Bilbao y Leon, capo della World Nuclear Association, un organismo di settore.
In nessun altro luogo il cambiamento di atteggiamento è più evidente che in America. Trump chiede di quadruplicare la capacità nazionale fino a 400 GW entro il 2050. Sebbene questo obiettivo sia irrealisticamente ambizioso, ha mobilitato il sistema politico. Il One Big Beautiful Bill Act, approvato a luglio, concede crediti d’imposta al settore. Gli Stati repubblicani come il Texas stanno stendendo il tappeto rosso. Lo stesso vale per alcuni Stati democratici. I funzionari di New York, che nel 2021 hanno chiuso una grande centrale nucleare, ora vogliono che l’azienda statale ne costruisca una nuova.
Oltreoceano, la Commissione Europea ha presentato a giugno una tabella di marcia che prevede un aumento della capacità nucleare da 100 GW a 145 GW entro il 2050. La Germania ha abbandonato la sua opposizione alla classificazione dell’energia nucleare come “verde” nella legislazione europea, rendendo più facile per la Francia costruire sei nuove centrali. A luglio il governo britannico ha preso la decisione definitiva di procedere con Sizewell C, due reattori giganti che potrebbero costare oltre 38 miliardi di sterline (51 miliardi di dollari).
[…]I giganti della tecnologia stanno finanziando entrambi i tipi di tecnologia. Le startup SMR hanno raccolto più di 2 miliardi di dollari dall’inizio del 2024. A giugno Oklo, sostenuta da Sam Altman, il capo di Openai, ha raccolto 460 milioni di dollari e TerraPower, fondata da Bill Gates, ha raccolto 650 milioni di dollari. Google ha firmato un accordo per aiutare Kairos Power a sviluppare una flotta di SMR entro il 2035. Anche le startup che si occupano di fusione stanno attirando ingenti somme. Commonwealth Fusion Systems, anch’essa sostenuta da Gates, ha annunciato il 26 agosto un nuovo finanziamento di 863 milioni di dollari. Complessivamente, le startup che si occupano di fusione hanno raccolto 2,6 miliardi di dollari nell’anno fino a luglio.
[…]La centrale elettrica di Clinton nell’Illinois, gestita da Constellation Energy, il più grande operatore privato di centrali nucleari al mondo, mostra l’impatto che la grande tecnologia potrebbe avere. È stata resa non redditizia dal gas di scisto a basso costo e avrebbe dovuto essere dismessa nel 2027, quando sarebbero terminati i sussidi statali. Invece Meta, proprietaria di Facebook, ha firmato a giugno un accordo ventennale per finanziare un prolungamento della vita utile in cambio dei crediti di carbonio derivanti dalla produzione nucleare. L’anno scorso Microsoft ha firmato un accordo simile per riavviare un reattore dismesso a Three Mile Island, in Pennsylvania.
La centrale di Clinton offre un altro insegnamento. Constellation sta investendo in attrezzature, software e processi per aumentare la produzione. Joe Dominguez, amministratore delegato di Constellation, ritiene che tali miglioramenti incrementali potrebbero aggiungere 7-10 GW al parco nucleare americano. Tutto sommato, ritiene che il sostegno delle grandi aziende tecnologiche consentirà di mettere a disposizione del mercato 30 GW di energia che altrimenti non sarebbero disponibili.
Ma non sono solo le grandi aziende tecnologiche a investire denaro nel settore. Gli sviluppatori nucleari e le aziende della catena di approvvigionamento stanno raccogliendo centinaia di milioni attraverso offerte pubbliche, e le azioni delle società nucleari quotate in borsa sono salite alle stelle da quando Trump ha emesso i suoi ordini esecutivi a sostegno del settore. Come osserva Jacob DeWitte, amministratore delegato di Oklo: “Non c’è più una mentalità di scarsità che dipende dai fondi governativi, quindi possiamo tentare molti obiettivi”.
Tutto ciò contribuisce alla terza ragione di ottimismo sul nucleare: l’emergere di nuovi modelli finanziari e pratiche operative che affrontano la triste realtà economica della costruzione di centrali nucleari. Come osserva Barclays, sia i costi del nucleare tradizionale che quelli degli SMR “oggi superano il prezzo di mercato dell’energia”. Ma la Cina e la Corea del Sud hanno dimostrato che è possibile costruire grandi reattori in cinque anni e nel rispetto del budget. Entrambi i paesi hanno standardizzato i progetti, costruito più reattori per sito e passato rapidamente da un progetto all’altro in modo da mantenere attivi i lavoratori e le catene di approvvigionamento, il che ha contribuito a contenere i costi.
[…]L’innovazione finanziaria farebbe la differenza, ma sono necessari anche progressi operativi. “Non si può fare uno o due, ne servono dieci… serve un programma nazionale, non una serie di progetti”, sostiene Armond Cohen della Clean Air Task Force, un’organizzazione benefica. Westinghouse sembra essere d’accordo. Vuole iniziare a costruire dieci impianti ap1000 in America entro il 2030. La Nuclear Company prevede un approccio simile, basato sul principio “progettare una volta, costruire molte volte”. Patrick Maloney, presidente della startup, afferma che l’obiettivo è quello di riunire una coalizione di clienti per costruire sei impianti identici.
[…]Ciononostante, i pionieri non si scoraggiano. “Non abbiamo il comodo sostegno dei finanziamenti governativi per espanderci e commercializzare”, dichiara Clay Sell, che gestisce X-energy, una startup nel settore degli smr. La sua azienda si sta preparando a costruire i suoi primi quattro reattori in un impianto petrolchimico della Dow in Texas. Amazon ha investito nella sua espansione e si è impegnata ad aiutarla a installare decine di unità. Secondo lui, “oggi ci sono più opportunità per gli innovatori nel settore nucleare che all’alba dell’era nucleare commerciale negli anni ’60”. È un’affermazione che riflette le ambizioni crescenti del settore, anche se non ancora la sua realtà.
(Estratto dalla rassegna stampa estera a cura di Epr Comunicazione)
