L’esposizione a lungo termine all’inquinamento atmosferico ha molte conseguenze per la salute, tra cui l’accelerazione dell’invecchiamento del cervello e l’aumento del rischio di demenza. Ora una nuova ricerca suggerisce che l’esposizione a breve termine all’aria inquinata, anche a livelli generalmente considerati “accettabili”, può compromettere la capacità mentale negli anziani – scrive il NYT.
Gli scienziati hanno studiato 954 uomini, età media 69 anni, che vivono nella zona di Boston. Gli uomini sono stati testati all’inizio dello studio e più volte nel corso dei 28 giorni successivi utilizzando il Mini-Mental State Examination, o MMSE, un test ampiamente utilizzato di capacità cognitive. Il test include domande semplici come “Che anno è questo?” e “Che stagione è?”, e richiede compiti come contare all’indietro di sette da 100. Rispondere correttamente a meno di 25 delle sue 30 domande suggerisce una demenza lieve.
Nel corso del mese, i ricercatori hanno misurato i livelli dell’aria di ciò che è noto come PM 2.5, particelle di fuliggine e altre polveri sottili con un diametro fino a 2,5 micron, abbastanza piccolo per entrare nei polmoni e passare nel flusso sanguigno. Non esiste un livello sicuro di PM 2.5, ma l’Agenzia per la protezione dell’ambiente considera l’aria accettabile quando è sotto i 12 microgrammi per metro cubo. Durante il periodo di test, i livelli di PM 2.5 a Boston erano in media 10,77.
Un PM 2,5 più alto è stato significativamente associato a punteggi più bassi nei test. Nelle settimane con i più alti livelli di inquinamento atmosferico, gli uomini avevano il 63 per cento di probabilità di ottenere un punteggio inferiore a 25 sul MMSE rispetto alle settimane con i livelli più bassi. Lo studio, in Nature Aging, aggiustato per età, B.M.I., malattia coronarica, diabete, consumo di alcol, fumo, pressione alta e altri fattori.
Il dottor Andrea A. Baccarelli, autore senior e professore di scienze ambientali alla Columbia Mailman School of Public Health, ha detto che questi effetti a breve termine possono essere reversibili. “Quando l’inquinamento atmosferico diminuisce”, ha detto, “il cervello si riavvia e torna alla normalità. Tuttavia, se ripetuti, questi episodi producono danni a lungo termine al cervello”.
“Alcune di queste particelle provengono da fonti naturali – sale marino, per esempio, suolo e polline”, ha aggiunto il dottor Baccarelli. “Non saremo mai completamente liberi da loro. Ma quelle generate dagli esseri umani sono molto peggio. La buona notizia è che siamo a un punto in cui abbiamo la tecnologia per ridurre ulteriormente l’inquinamento atmosferico”.
In una scoperta che i ricercatori hanno descritto come “intrigante”, hanno scoperto che gli uomini che assumono FANS – aspirina e altri farmaci antinfiammatori non steroidei – erano parzialmente protetti dagli effetti cognitivi negativi dell’inquinamento. Essi ipotizzano che i FANS possono ridurre la risposta infiammatoria agli inquinanti nel cervello e nel sistema nervoso.
“Questo è uno studio impressionante”, ha detto Robert M. Bilder, un professore di psichiatria e psicologia presso l’Università della California, Los Angeles, che non è stato coinvolto nel lavoro. Ma, ha detto, lo studio è osservazionale e non uno studio randomizzato, quindi non dimostra causa ed effetto. Inoltre, è stato fatto solo in uomini bianchi più anziani, molti dei quali erano in sovrappeso o avevano una storia di tabagismo. “Dati i rischi accertati del PM e di altri pericoli ambientali sulla cognizione, e in particolare dato il loro impatto sproporzionato sulle comunità di minoranze razziali ed etniche”, ha detto, “abbiamo urgente bisogno di una ricerca che vada oltre lo studio degli uomini bianchi”.
Bilder ha sottolineato che “lo studio rivela un’interazione potenzialmente importante tra l’uso dei FANS e l’esposizione al rischio ambientale. Abbiamo bisogno di studi clinici controllati e di ulteriori ricerche di base per specificare i meccanismi attraverso i quali i FANS possono funzionare”.
Il dottor Baccarelli è d’accordo. “Mi piacerebbe fare uno studio randomizzato per vedere se c’è un reale beneficio”, ha detto. Per ora, “tutto ciò che promuove uno stile di vita sano aiuta a proteggere dall’inquinamento atmosferico. Una dieta sana aiuta. L’esercizio fisico aiuta. Ma non direi a nessuno di prendere l’aspirina per proteggersi dall’inquinamento atmosferico”.
(Estratto dalla rassegna stampa estera a cura di Epr Comunicazione)
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