Spinti dalla minaccia del cambiamento climatico, i Paesi ricchi si stanno imbarcando in un grande progetto di elettrificazione.
Gran Bretagna, Francia e Norvegia, tra gli altri, prevedono di vietare la vendita di nuove auto a combustione interna nel prossimo decennio. Anche dove i divieti non sono previsti, le vendite di auto elettriche sono in rapida crescita. Anche le reti elettriche stanno cambiando, poiché le turbine eoliche e i pannelli solari sostituiscono le centrali elettriche a combustibile fossile. L’Agenzia Internazionale dell’Energia (Iea) ritiene che nei prossimi cinque anni il mondo aggiungerà tanta energia rinnovabile quanta ne ha prodotta negli ultimi 20 anni.
CORSA ALLE BATTERIE
Tutto ciò significa batterie, e tante, sia per spingere le auto che per immagazzinare l’energia proveniente da centrali elettriche rinnovabili intermittenti. La domanda dei minerali con cui vengono prodotte le batterie è in aumento. Il nichel, in particolare, scarseggia. L’elemento viene utilizzato nei catodi delle batterie per auto elettriche ad alte prestazioni per aumentare la capacità e ridurre il peso. La Iea calcola che, per raggiungere i suoi obiettivi di decarbonizzazione, il mondo dovrà produrre 48 milioni di tonnellate di questo elemento ogni anno entro il 2040, circa 19 volte di più di quanto riesce a fare oggi. Il tutto per un totale di 300-400 milioni di tonnellate di metallo da qui ad allora.
DOMANDA SODDISFATTA IN GRAN PARTE DALLE FORESTE PLUVIALI DELL’INDONESIA
Negli ultimi cinque anni la maggior parte della crescita della domanda è stata soddisfatta dall’Indonesia, che ha raso al suolo le foreste pluviali per ottenere il minerale sottostante. Nel 2017 il Paese produceva solo il 17% del nichel mondiale, secondo la società di ricerca sui metalli Cru. Oggi ne produce il 54%, pari a 1,6 milioni di tonnellate all’anno, e il numero è in continua crescita. Cru ritiene che il Paese rappresenterà l’85% della crescita della produzione globale da qui al 2027. Tuttavia, è improbabile che ciò sia sufficiente a soddisfare la crescente domanda mondiale. Inoltre, con l’aumento della produzione indonesiana di nichel, si prevede che questa sostituisca la produzione di olio di palma come causa principale della deforestazione nel Paese.
ANCHE NEI FONDALI MARINI SI TROVANO ELEMENTI INTERESSANTI PER I PRODUTTORI DI BATTERIE
Ma c’è un’alternativa. Una zona del fondale marino dell’Oceano Pacifico chiamata Clarion-Clipperton Zone (ccz) è costellata da trilioni di noduli delle dimensioni di una patata di nichel, cobalto, manganese e rame, tutti elementi interessanti per i produttori di batterie. Complessivamente, i noduli contengono circa 340 milioni di tonnellate di nichel, più di tre volte la stima del Servizio Geologico degli Stati Uniti sulle riserve terrestri mondiali. Le aziende sono intenzionate a estrarli da diversi anni. Con la scadenza, il 9 luglio, di un termine burocratico internazionale, questa prospettiva sembra più probabile che mai.
COSA INTENDE FARE LA THE METALS COMPANY (TMC)
Questa data segna due anni da quando la nazione insulare di Nauru, per conto di una società mineraria da essa sponsorizzata chiamata The Metals Company (Tmc), ha comunicato all’Autorità internazionale per i fondali marini (Isa), un’appendice dell’Onu, di voler estrarre una parte del Ccnl a cui le era stato concesso l’accesso. Questo ha fatto scattare l’obbligo per la Isa di produrre delle regole che disciplinino lo sfruttamento commerciale dei giacimenti. Se tali norme non saranno pronte entro il 9 luglio – e sembra che non lo saranno – allora l’isa è tenuta per legge a “considerare e approvare provvisoriamente” la richiesta della Tmc. (L’azienda stessa dice che spera di aspettare fino a quando non saranno concordate le regole).
IL PIANO PER L’ESTRAZIONE SOTTOMARINA
Il piano della Tmc è quanto di più semplice possa esistere per l’estrazione sottomarina. Il suo primo obiettivo è una zona del Ccn chiamato nori-d, che copre circa 2,5 milioni di ettari di fondale marino (un’area grande circa il 20% del Galles). Gerard Barron, capo della Tmc, stima che nell’area ci siano circa 3,8 milioni di tonnellate di nichel. Poiché i noduli si trovano semplicemente sul fondo dell’oceano, l’azienda prevede di inviare un grande robot sul fondale marino per raccoglierli. I noduli raccolti saranno poi aspirati fino a una nave di supporto in superficie attraverso un tubo ad alta tecnologia, simile a quelli usati nell’industria petrolifera e del gas.
La nave di supporto laverà via i sedimenti e scaricherà i noduli su una seconda nave che li riporterà a terra per la lavorazione. I sedimenti in eccesso, nel frattempo, saranno rilasciati in mare a una profondità di circa 1.500 metri, molto al di sotto della maggior parte della vita oceanica. Tmc non è l’unica azienda interessata. Anche un’azienda belga, la Global Sea Mineral Resources, sussidiaria di Deme, un gigante del dragaggio, è interessata e ha testato un robot per il fondo marino e un sistema di risalita simile a quello di Tmc. Anche tre aziende cinesi – Pioneer, China Merchants e China Minmetals – sono in lizza, anche se si ritiene che siano più indietro tecnologicamente.
LE CONSEGUENZE DELL’ESTRAZIONE DEL NICHEL DAL FONDO DEL MARE
Come per l’estrazione sulla terraferma, l’estrazione del nichel dal fondo del mare danneggerà l’ecosistema circostante. Il robot di TMC distruggerà tutti gli organismi presenti sul fondale marino e le creature che vivono sui noduli che raccoglie. Inoltre, solleverà cumuli di sedimenti, alcuni dei quali andranno alla deriva sugli organismi vicini e li uccideranno (anche se le ricerche del Mit dimostrano che questi cumuli tendono a non alzarsi più di due metri dal fondo marino). Adrian Glover, biologo marino del Museo di Storia Naturale di Londra, sottolinea che, poiché la vita si è evoluta prima negli oceani e solo successivamente si è spostata sulla terraferma, la maggior parte della diversità genetica del pianeta si trova ancora sott’acqua. Sebbene il fondo degli oceani profondi sia scuro e povero di sostanze nutritive, ospita comunque migliaia di specie uniche. La maggior parte sono microbi, ma ci sono anche vermi, spugne e altri invertebrati. La diversità della vita è “molto elevata”, afferma il dottor Glover.
PIÙ RISPETTOSA RISPETTO ALL’ESTRAZIONE IN INDONESIA
Tuttavia, sotto diversi aspetti, l’estrazione dai fondali marini è più rispettosa dell’ambiente rispetto all’estrazione in Indonesia. Il duro ambiente delle profondità marine fa sì che la vita altamente diversificata non sia molto abbondante. Un articolo pubblicato su Nature nel 2016 ha rilevato che un dato metro quadrato di ccz supporta da uno a due organismi viventi, del peso massimo di un paio di grammi. Un metro quadrato di foresta pluviale indonesiana, invece, contiene circa 30.000 grammi di sola biomassa vegetale, e molto di più se si considerano anche primati, uccelli, rettili e insetti.
Ma non basta pesare la biomassa di ogni ecosistema. È importante anche la quantità di nichel che può essere prodotta per ettaro. I 2,5 milioni di ettari che la Tmc spera di sfruttare dovrebbero produrre circa 3,8 milioni di tonnellate di nichel, ovvero circa 1,5 tonnellate per ettaro.
Ottenere numeri concreti per le miniere terrestri è difficile, perché le aziende che le praticano sono meno trasparenti di quelle che sperano di sfruttare i fondali marini. Ma un’inchiesta del Pulitzer Centre, un’organizzazione mediatica senza scopo di lucro, suggerisce che ogni ettaro di foresta pluviale a Sulawesi, l’isola indonesiana al centro dell’industria del nichel del Paese, produrrà circa 675 tonnellate di nichel. (Uno dei motivi per cui i depositi terrestri producono così tanto nichel, nonostante la qualità inferiore del minerale, è che il minerale si estende molto al di sotto della superficie, mentre i noduli esistono solo sul fondo del mare).
Tutto ciò rende possibile un confronto molto approssimativo. Per ogni tonnellata di nichel ccz estratta si perderebbero circa 13 chilogrammi di biomassa. Ogni tonnellata estratta a Sulawesi distruggerebbe circa 450 kg di piante, oltre a una quantità imprecisata di biomassa animale.
ALTRI FATTORI A FAVORE DELL’ESTRAZIONE DAI FONDALI MARINI
Ci sono altri argomenti ambientali a favore dell’estrazione dai fondali marini. I noduli contengono concentrazioni di metallo molto più elevate rispetto ai depositi sulla terraferma, il che significa che è necessaria meno energia per lavorarli. Peter Tom Jones, direttore dell’Istituto ku Leuven per i metalli e i materiali sostenibili, in Belgio, ritiene che la trasformazione dei noduli in metalli utili produrrà circa il 40% in meno di emissioni di gas serra rispetto ai minerali terrestri.
E poiché i noduli devono essere comunque portati via per la lavorazione, le aziende come la Tmc possono essere incoraggiate a scegliere luoghi in cui l’energia viene fornita con basse emissioni. Il minerale di nichel indonesiano, invece, è antieconomico se non viene lavorato vicino alle miniere da cui è stato estratto. Ciò significa quasi sempre utilizzare energia elettrica generata dalla combustione di carbone o addirittura da generatori diesel.
Alex Laugharne, analista di Cru, ritiene che la produzione di nichel indonesiano emetta circa 60 tonnellate di anidride carbonica per ogni tonnellata di nichel. Una verifica dei piani di tmc condotta da Benchmark Minerals Intelligence, una società con sede a Londra, ha rilevato che ogni tonnellata di nichel raccolto dal fondale marino produrrebbe circa sei tonnellate di CO2.
PERCHÉ SI CONTINUERÀ A ESTRARRE DALLE FORESTE PLUVIALI
In ogni caso, è improbabile che il metallo raccolto dai fondali marini sostituisca completamente quello estratto dalle foreste pluviali. La produzione di batterie sta crescendo così rapidamente che il nichel verrà probabilmente estratto ovunque si possa trovare. Ma se i noduli oceanici possono essere immessi sul mercato a prezzi accessibili, il volume di metallo disponibile potrebbe iniziare a ridurre la pressione sulle foreste indonesiane. È improbabile che queste argomentazioni rimangano teoriche a lungo. Barron di Tmc intende avviare la produzione commerciale di nichel e altri metalli dai fondali marini entro la fine del prossimo anno.
(Estratto dalla rassegna stampa estera a cura di Epr Comunicazione)
