Il programma climatico dell’amministrazione Biden sta affrontando una sfida inaspettata a Corpus Christi, in Texas, dove la proposta di un hub per l’idrogeno verde richiederebbe l’installazione di impianti di desalinizzazione dell’acqua di mare ad alta intensità energetica, costosi e potenzialmente dannosi per l’ambiente.
Il porto della Costa del Golfo è in lizza per ottenere fino a 1 miliardo di dollari, disponibili nell’ambito del 2021 Infrastructure Investment and Jobs Act del presidente Joe Biden, per creare un polo regionale per la produzione di idrogeno, un combustibile a basse emissioni ottenuto per elettrolizzazione dell’acqua che può contribuire a decarbonizzare le industrie e i trasporti che producono emissioni pesanti.
Un hub per l’idrogeno richiederebbe l’accesso a milioni di galloni d’acqua, una sfida per Corpus Christi, che sta vivendo una siccità pluriennale. Sebbene i funzionari locali sostengano di poter fornire l’acqua costruendo un impianto di desalinizzazione dell’acqua di mare, i gruppi ambientalisti e alcuni residenti e legislatori locali si stanno schierando contro i siti di desalinizzazione.
“Non ha senso creare una presunta fonte di energia pulita che a sua volta distrugge un intero ecosistema, minaccia altre economie che dipendono da un sistema di baie sane e usurpa l’approvvigionamento idrico dei residenti”, ha scritto la Coastal Alliance to Protect the Environment, un gruppo di attivisti di Corpus Christi, in una lettera al Segretario all’Energia Jennifer Granholm, condivisa con Reuters.
Reuters ha intervistato sei ricercatori che studiano l’idrogeno come energia verde e ha avuto accesso esclusivo a un’analisi della società di consulenza Rystad Energy che ha dimostrato che la visione dell’idrogeno a basse emissioni di carbonio dell’amministrazione Biden potrebbe scontrarsi con una sfida a sua volta esacerbata dal cambiamento climatico: la scarsità di acqua.
La produzione di idrogeno richiede enormi quantità di acqua dolce in un mondo sempre più colpito dalla siccità causata dal clima.
Secondo i dati di Rystad, nove dei 33 progetti presenti nella lista ristretta del Dipartimento dell’Energia per gli hub dell’idrogeno si trovano in regioni ad alto stress idrico.
Queste località includono la California meridionale, il Colorado, il Kansas, il Nuovo Messico e il Texas. A livello globale, il quadro è ancora peggiore, con oltre il 70% dei progetti di idrogeno verde proposti situati in regioni soggette a stress idrico come il Medio Oriente.
“La maggior parte dei progetti di idrogeno verde pianificati a livello mondiale saranno localizzati in regioni soggette a stress idrico”, ha dichiarato Minh Khoi Le, analista per le energie rinnovabili presso Rystad, aggiungendo che ciò creerebbe una domanda di maggiori impianti di desalinizzazione.
L’amministrazione Biden sta offrendo alle aziende fino a 100 miliardi di dollari di crediti d’imposta e alle regioni fino a 7 miliardi di dollari di sovvenzioni per la costruzione di hub dell’idrogeno, per contribuire a raggiungere l’obiettivo di produrre 50 milioni di tonnellate di idrogeno pulito entro il 2050.
Il DOE annuncerà gli hub a settembre.
Il DOE ha rifiutato di commentare la richiesta di Corpus Christi o di altri hub per l’idrogeno, ma ha indicato alla Reuters l’annuncio di finanziamento dell’agenzia, che “riconosce che il consumo di acqua per gli H2Hub potrebbe comportare un ulteriore stress per le risorse idriche regionali”.
Il vice amministratore dell’Agenzia per la protezione dell’ambiente degli Stati Uniti, Radhika Fox, ha dichiarato a Reuters che “un numero maggiore di sistemi idrici sta prendendo in considerazione la desalinizzazione, dato che l’acqua di sorgente diventa sempre più scarsa e la tecnologia di trattamento migliora”, ma non ha commentato direttamente Corpus Christi.
Peter Zanoni, direttore della città di Corpus Christi, ha detto che il progetto dell’idrogeno, se approvato, richiede l’adozione della desalinizzazione dell’acqua di mare.
Anche con circa 100 milioni di galloni di acqua freatica al giorno, la città sta sperimentando condizioni di siccità e sta limitando l’uso degli irrigatori a pioggia e l’irrigazione a una volta alla settimana, secondo il suo piano di emergenza per la siccità.
La città ha un contratto per fornire fino a 25 milioni di galloni d’acqua al giorno ai principali utenti industriali ExxonMobil e Basic Industries Corporation dell’Arabia Saudita, ha detto Zanoni, e prevede di ospitare almeno una mezza dozzina di produttori di idrogeno verde nell’hub, ognuno dei quali avrebbe bisogno di circa 3 o 4 milioni di galloni di acqua dolce al giorno.
Zanoni ha dichiarato che la città prevede di aggiungere almeno 70 milioni di galloni di acqua al giorno di capacità, di cui almeno 30 milioni provenienti dall’impianto di desalinizzazione dell’acqua di mare proposto. “Questa fonte a prova di siccità è davvero interessante per noi”, ha detto Zanoni.
GUERRE PER L’ACQUA
Mentre gli Stati Uniti dispongono di centinaia di impianti di desalinizzazione sparsi in tutto il Paese per il trattamento di fonti d’acqua interne leggermente salmastre, la trasformazione dell’acqua ultra-salata dell’oceano in acqua dolce comporta rischi maggiori, secondo alcuni esperti del settore idrico.
Secondo Paul Montagna della Texas A&M University-Corpus Christi, titolare di una cattedra presso l’Harte Research Institute for Gulf of Mexico Studies, pompare il sottoprodotto salmastro della desalinizzazione nella baia di Corpus Christi potrebbe costare all’industria della pesca circa 6 milioni di dollari all’anno, causando la morte di specie ittiche come i gamberi e i croaker dell’Atlantico.
Inoltre, gli impianti di desalinizzazione dell’acqua di mare sono ad alta intensità energetica e costosi da costruire e mantenere, dicono gli esperti di energia. L’impianto Poseidon vicino a San Diego, in California, il più grande impianto di desalinizzazione dell’acqua di mare dell’emisfero occidentale, è costato più di un miliardo di dollari per essere costruito e richiede quasi 275 milioni di dollari di aggiornamenti per soddisfare le norme statali aggiornate per proteggere la vita marina che può essere risucchiata nei tubi di aspirazione o essere colpita dallo scarico salino dell’impianto.
A marzo, l’EPA è intervenuta con un prestito di 170 milioni di dollari per compensare le impennate dei prezzi per i consumatori locali.
Corpus Christi ha proposto per la prima volta la desalinizzazione dell’acqua di mare nel 2017 per rifornire le sue industrie energetiche e petrolchimiche in rapida crescita.
La città ha lottato per ottenere i permessi ambientali federali e il sostegno locale.
A gennaio l’EPA ha dichiarato che non riconoscerà un permesso di scarico di sostanze inquinanti rilasciato dallo Stato per uno degli impianti di desalinizzazione proposti ad Harbor Island fino a quando le autorità di regolamentazione del Texas non effettueranno un esame più approfondito dell’impatto ambientale sull’uso delle acque sotterranee e sugli sforzi di conservazione.
In una lettera inviata a settembre alla Commissione per la Qualità dell’Ambiente del Texas, l’EPA ha dichiarato di “continuare a nutrire preoccupazioni riguardo ai requisiti di segnalazione e monitoraggio dei solidi totali disciolti, dei cloruri e dei solfati”.
A ottobre, un’associazione di residenti del quartiere di Hillcrest, un’area a maggioranza nera già sede di raffinerie, ha presentato un reclamo per la legge sui diritti civili, affermando che l’impianto di desalinizzazione proposto per l’Inner Harbor avrebbe peggiorato l’inquinamento.
La città sta cercando di ottenere l’approvazione normativa per altri tre siti di desalinizzazione.
Errol Summerlin, fondatore del gruppo ambientalista locale CAPE, ha dichiarato che i costi ambientali della desalinizzazione dell’acqua di mare sono troppo elevati, anche se si tratta di un combustibile a basse emissioni di carbonio.
“Questo piano distruggerebbe un ecosistema per creare una soluzione non provata alla crisi climatica mondiale”, ha dichiarato a Reuters.
Brandon Marks, responsabile regionale della Campagna per l’Ambiente del Texas, ha affermato che gli utenti industriali pesanti, e non i residenti, sono quelli che hanno più da guadagnare dagli impianti di desalinizzazione proposti.
Secondo un rapporto pubblicato a novembre dalla società di consulenza Autocase Economic Advisory, nell’ultimo decennio quasi il 70% dell’aumento dell’uso dell’acqua nell’area di Corpus Christi è derivato da utenze industriali, rispetto a poco meno del 6% di utenze domestiche, commerciali, antincendio, ricreative pubbliche e sanitarie.
“L’intera ragione per cui stanno cercando di ottenere quest’acqua è quella di consentire una crescita illimitata, che non solo danneggerebbe la baia, ma anche le comunità dell’area della baia”, ha detto Marks.
Charles Zahn, presidente del Porto di Corpus Christi e uno dei principali sostenitori della desalinizzazione, ha detto che gli impianti di desalinizzazione potrebbero essere una manna per la regione, offrendo persino l’opportunità di vendere l’acqua alla città di San Antonio, se ci fosse un surplus.
“Abbiamo bisogno della desalinizzazione per portare un’industria che ci porti posti di lavoro e aumenti il nostro gettito fiscale”, ha detto. “Penso che l’acqua sia probabilmente il problema numero uno in Texas e noi abbiamo la capacità di aiutare il Texas”.
(Estratto dalla rassegna stampa estera a cura di eprcomunicazione)
