È la benedizione che può contribuire a determinare il destino di una startup sul clima: il sostegno di Bill Gates, uno dei maggiori investitori negli sforzi per trasformare l’uso dell’energia nel mondo. Dal 2015, Breakthrough Energy, la società di investimenti per il clima fondata da Gates, ha investito 2,2 miliardi di dollari in più di 160 startup e altre iniziative, cercando di ottenere sia un ritorno per gli investitori che una riduzione delle emissioni. Ha effettuato investimenti anche separatamente, al di fuori dell’azienda.
In un’intervista al WSJ, il cofondatore di Microsoft ha analizzato la strada da percorrere per le giovani aziende in cui ha investito.
Le startup pronte ad emergere come prime vincitrici
Le scommesse più sicure, ha detto Gates, sono le aziende che trovano il modo di rendere più efficienti i sistemi esistenti. “In un certo senso, stanno semplicemente realizzando un prodotto migliore”, ha detto Gates.
Tra gli esempi citati c’è TS Conductor, che produce un cavo elettrico che pesa meno e trasporta più elettricità dei cavi convenzionali. Ciò consente alle aziende di aggiungere energia alle reti congestionate senza costruire nuove linee di trasmissione.
Poiché la domanda della tecnologia di TS Conductor è in rapida crescita, un rappresentante dell’azienda ha dichiarato che sta decidendo dove collocare un nuovo sito produttivo negli Stati Uniti con una capacità 10 volte superiore a quella del primo sito nella California meridionale.
Un’altra startup citata da Gates è Aeroseal, che identifica le perdite nei sistemi di riscaldamento e raffreddamento, quindi rilascia nebbia contenente sigillante per tapparle. Secondo l’azienda, questa tecnologia è stata utilizzata in centinaia di migliaia di case e in oltre 10.000 edifici commerciali.
Gates ha anche previsto il successo di KoBold Metals, una società di esplorazione mineraria che utilizza l’intelligenza artificiale per identificare i depositi di metalli utilizzati nelle batterie, nelle linee elettriche e in altri dispositivi necessari per la transizione energetica. Quest’anno KoBold ha dichiarato di aver scoperto un vasto giacimento di rame in Zambia dopo aver condotto test di perforazione nel sito dal 2022.
Molte startup devono ancora ridurre i costi
Un motivo importante per cui molte tecnologie verdi non si stanno diffondendo più rapidamente è che costano più dell’opzione inquinante.
Questo non è ancora il caso dell’idrogeno verde, che potrebbe aiutare a decarbonizzare la siderurgia e altre industrie che dipendono fortemente dai combustibili fossili. L’idrogeno verde si ottiene scindendo l’acqua con energia elettrica rinnovabile, ma costa ancora molto di più dell’idrogeno prodotto dal gas naturale.
Electric Hydrogen, una startup sostenuta da Gates che afferma di aver sviluppato un elettrolizzatore migliore, che scinde l’acqua, è tra coloro che cercano di ridurre i costi. L’anno scorso la società ha raccolto 380 milioni di dollari da BP, United Airlines e altri e questa primavera ha aperto uno stabilimento in Massachusetts.
Un settore in cui Gates ha affermato che il divario dei costi si sta riducendo è quello delle batterie termiche, che convertono l’elettricità in calore per i processi industriali. Rondo Energy, sostenuta da Breakthrough, sta lavorando con Diageo, l’azienda produttrice di liquori, in siti nel Kentucky e nell’Illinois e questa settimana ha annunciato accordi in Europa.
Alcuni investimenti sono lontani dall’essere ripagati
Probabilmente ci vorranno molti anni prima che alcune tecnologie possano essere commercializzate, ma Gates ha dichiarato che il suo approccio agli investimenti è “insolitamente paziente”.
Dal 2008, ad esempio, ha investito più di un miliardo di dollari in TerraPower, una società da lui fondata per sviluppare reattori nucleari più piccoli ed economici rispetto alle centrali nucleari tradizionali. TerraPower ha recentemente aperto i lavori per il suo primo progetto nel Wyoming, che l’azienda spera possa entrare in funzione nel 2030. Gates l’ha definita “forse la cosa più difficile su cui lavoriamo”.
Anche le startup che lavorano per rimuovere l’anidride carbonica dall’aria sono ancora in una fase relativamente iniziale. I metodi includono macchine giganti simili a ventagli che aspirano il carbonio dall’aria e lo spargimento di rocce che assorbono il carbonio sul terreno. Gates ha dichiarato di pagare 600 dollari per tonnellata di anidride carbonica per compensare le sue emissioni; Breakthrough ha sostenuto una startup che afferma di poter rimuovere il carbonio per meno di 100 dollari a tonnellata seppellendo i rifiuti vegetali.
Gates ha detto che i costi dovranno diminuire ulteriormente perché la rimozione del carbonio possa svolgere un ruolo importante nella riduzione del cambiamento climatico.
Una scommessa che non ha funzionato
Ritardi, battute d’arresto e fallimenti non sono sorprendenti quando si cerca di sviluppare nuove tecnologie. Una delusione per Gates è arrivata a maggio con il fallimento di Ambri, uno sviluppatore di batterie a metallo liquido.
Ambri è una delle tante startup che cercano di sviluppare alternative più economiche o più durature alle batterie agli ioni di litio, che alimentano i veicoli elettrici e immagazzinano l’energia eolica e solare per quando è necessaria sulla rete.
Un portavoce di Ambri ha dichiarato che l’azienda è in procinto di uscire dalla bancarotta il mese prossimo e che cercherà di concedere in licenza la sua tecnologia dopo che non ha ottenuto investimenti sufficienti per i suoi piani di produzione. Gates fa parte di un gruppo di creditori che sta per acquisire l’azienda fuori dal fallimento.
Gates, che ha investito attraverso la sua società Gates Frontier, ha detto che Ambri non ha ridotto i costi come sperato. Ha previsto che la maggior parte delle startup in questo settore faticherà ad affermarsi.
(Estratto dalla rassegna stampa di eprcomunicazione)
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