Dopo aver inserito nella lista nera due aziende americane fondamentali per gli sforzi statunitensi di creare una filiera autonoma di magneti a terre rare, Pechino ha esteso la stessa logica a quattordici imprese europee.
L’annuncio è arrivato venerdì dal Ministero del Commercio cinese, che ha vietato ulteriori spedizioni verso queste società di materiali e prodotti definiti “dual-use”, ovvero potenzialmente utilizzabili sia per scopi civili sia militari.
Queste aziende rischiano ora di trovarsi in seria difficoltà nell’approvvigionamento di minerali critici essenziali per produrre magneti a terre rare, semiconduttori, leghe speciali e componenti avanzati.
Tutto questo avviene mentre l’Europa e gli Stati Uniti cercano faticosamente di ridurre la dipendenza da Pechino da materiali fondamentali per settori strategici come l’automotive, le energie rinnovabili, la robotica, i droni e la difesa.
Come sottolinea il New York Times in un articolo che rilancia la notizia, si tratta di un ulteriore capitolo di una strategia che la Cina porta avanti da oltre un anno e mezzo, usando il suo dominio nella filiera dei minerali critici come potente leva di pressione.
La ritorsione
Il provvedimento cinese è stato annunciato esattamente un giorno dopo che l’Unione Europea aveva imposto nuove sanzioni a quattordici aziende cinesi ritenute legate al complesso militare-industriale russo e coinvolte nel sostegno allo sforzo bellico in Ucraina. Bruxelles aveva incluso anche ventiquattro imprese russe e dieci di altri Paesi, accusandole di aiutare Mosca a eludere le restrizioni occidentali.
Pechino ha colpito aziende europee che rappresentano anelli importanti nella catena di trasformazione dei minerali strategici. Molte di queste società si occupano di convertire terre rare, antimonio e tungsteno in leghe e prodotti chimici specialistici di cui hanno bisogno i produttori di componenti ad alta tecnologia.
Il messaggio implicito è forte: chi partecipa alle sanzioni contro la Russia o cerca di svincolarsi dalla supply chain cinese deve prepararsi a conseguenze concrete.
Le l aziende europee colpite
La nuova lista nera cinese include nomi di grande rilevanza. Tra questi spicca Rheinmetall, il maggiore contractor della difesa tedesca, che ha giocato un ruolo centrale nel riarmo della Germania dopo l’invasione su larga scala dell’Ucraina nel 2022. L’azienda impiega ingenti quantità di tungsteno e alcune terre rare per produrre sistemi militari avanzati.
Un altro caso significativo è quello di Sindlhauser Materials, società tedesca specializzata nella produzione di leghe di ittrio con zirconio. Dopo i controlli cinesi, l’ittrio è diventato uno dei minerali più difficili da reperire fuori dalla Cina, con prezzi che in alcuni casi sono aumentati fino a cento volte.
Non manca l’Italia: nella lista figura infatti Lafert Group, uno dei principali produttori europei di motori elettrici su misura dotati di potenti magneti a terre rare. Questi motori sono ampiamente utilizzati nell’automazione industriale, nei robot e nelle linee di produzione delle fabbriche europee.
La maggior parte delle altre aziende colpite sono piccole e medie imprese che detengono competenze preziose nella lavorazione avanzata di questi materiali.
Il peso strategico delle terre rare
Da più di sedici mesi la Cina sfrutta sistematicamente la sua posizione dominante nell’estrazione e, soprattutto, nella raffinazione delle terre rare.
Dopo le restrizioni introdotte alla fine del 2024 su tungsteno, antimonio, gallio e germanio, Pechino ha aggiunto nel corso dell’anno scorso controlli su sette tipi di terre rare e ha già annunciato nuovi limiti su altre cinque tipologie a partire da novembre.
Il processo di lavorazione delle terre rare è lungo, complesso e spesso ambientalmente problematico. Dal minerale grezzo si passa a polveri pure e poi a leghe metalliche resistenti, utilizzando sostanze chimiche che possono essere tossiche.
Oggi praticamente tutta la capacità mondiale di queste lavorazioni avanzate si concentra in Cina. Gli sforzi occidentali per aprire nuove miniere e costruire impianti di raffinazione alternativi procedono, ma sono lenti e costosi, lasciando l’Europa e gli Stati Uniti in una posizione di vulnerabilità.
La strategia cinese di attrazione selettiva
Pechino non si limita a chiudere i rubinetti delle materie prime. Mentre restringe l’export di terre rare e magneti sciolti, continua a permettere senza limiti l’esportazione di motori elettrici già assemblati, con i magneti incorporati. In questo modo spinge le multinazionali a spostare porzioni sempre più ampie delle proprie catene di fornitura in Cina, aumentando la dipendenza dal proprio sistema produttivo.
Si tratta di una tattica raffinata che combina pressione e attrazione: da un lato si creano difficoltà a chi vuole diversificare, dall’altro si offrono incentivi a chi decide di avvicinarsi all’ecosistema industriale cinese.
Reazioni e prospettive
Fino a questo momento le aziende direttamente coinvolte – tra cui Rheinmetall e Lafert – hanno preferito non rilasciare commenti.
La Camera di Commercio Europea in Cina aveva già espresso in passato forti perplessità sull’ampiezza eccessiva nella definizione delle categorie “dual-use” applicata da Pechino, che finisce per colpire attività prevalentemente civili.
Questo episodio rafforza la consapevolezza, sia a Bruxelles che a Washington, che la dipendenza dai minerali critici cinesi rappresenta un serio rischio strategico.
La corsa a costruire filiere alternative è aperta, ma i tempi tecnici e gli investimenti necessari sono ingenti. Nel frattempo, l’Europa si trova a dover gestire un doppio fronte: sostenere l’Ucraina e al tempo stesso proteggere la propria industria da ritorsioni che potrebbero rallentare la transizione energetica, l’innovazione tecnologica e la capacità produttiva complessiva.
