La frase di sollievo tra alcuni degli economisti di sinistra più schietti d’America è inconfondibile. Ogni volta che altri paesi riportano cifre elevate sull’inflazione, se ne impadroniscono come prova che l’attacco dell’America all’aumento dei prezzi è parte di una tendenza globale.
“Odio rovinare il sogno di tutti coloro che sostengono che il Recovery Act di Biden sarebbe stato inflazionistico, ma anche il Regno Unito ha avuto un grande salto nell’inflazione, senza grandi stimoli”, ha twittato il 17 novembre Dean Baker del think-tank Centre for Economic and Policy Research.
Pochi giorni prima l’economista premio Nobel Paul Krugman ha fatto un paragone simile tra Europa e America: “Quello che sta succedendo negli Stati Uniti non riguarda principalmente la politica”.
Questo argomento, se corretto, ha un significato economico e politico straordinario. Economicamente, l’implicazione sarebbe che l’inflazione è in gran parte fuori dalle mani dei funzionari americani. Possono prendere provvedimenti per aiutare i porti e le autostrade a scorrere più agevolmente, ma alla fine, come le loro controparti altrove, sono ostaggio delle interruzioni indotte dalla pandemia nelle catene di approvvigionamento globale.
I banchieri centrali, da questo punto di vista, dovrebbero essere cauti nell’aumentare i tassi d’interesse, poiché ciò non farebbe nulla per aumentare la produzione, il nocciolo dei problemi di oggi. E politicamente, isolerebbe il presidente Joe Biden dalle critiche che il gigantesco pacchetto di spesa che ha lanciato all’inizio di quest’anno ha causato i problemi di prezzo dell’America – scrive The Economist.
Hanno ragione questi economisti? L’inflazione americana, che ora corre al ritmo più veloce degli ultimi tre decenni, è globale o interna? Il caso della prima ipotesi è semplice. La maggior parte dei paesi ricchi, dalla Gran Bretagna all’Australia, affrontano pressioni simili. Persino la Germania, rinomata per la sua avversione all’aumento dei prezzi, ha visto l’inflazione correre ai massimi da 28 anni.
Un denominatore comune sono le catene di fornitura bloccate, che hanno reso tutto, dalle automobili ai mobili, sia più scarso che più caro.
Un altro comune denominatore è il persistente impatto della pandemia sul mercato del lavoro. Il 19 novembre Christine Lagarde, presidente della Banca Centrale Europea, ha detto che i prezzi più alti dei servizi riflettono i posti di lavoro vacanti in posti di lavoro ad alta intensità di contatto, come i ristoranti.
La diagnosi si applica altrettanto bene all’America. In poche parole, la vita non è ancora tornata alla normalità, e l’inflazione è un sintomo.
Questa prospettiva globale è indiscutibilmente importante. Eppure è insufficiente: l’inflazione è ora più alta in America che in qualsiasi altra economia avanzata, con una certa distanza. Anche se i prezzi al consumo in America sono aumentati del 6,2% in ottobre rispetto all’anno prima, più velocemente che in altre grandi economie ricche, i confronti anno su anno sono imperfetti a causa delle variazioni tra i paesi nei tempi dei loro rallentamenti e recuperi indotti dalla pandemia. Il confronto più chiaro è invece quello di guardare i prezzi di oggi e quelli di 24 mesi fa. Su questa base, i prezzi al consumo sono aumentati di circa il 7,5% in America, più di due punti percentuali in più rispetto a qualsiasi altra parte del gruppo di paesi ricchi del G7.
Il caso che questo sia almeno parzialmente domestico indica le politiche pro-crescita insolitamente forti dell’America durante tutta la pandemia. Queste sono iniziate con gli assegni di stimolo che il presidente Donald Trump ha orgogliosamente firmato e sono diventate ancora più generose con l’American Rescue Plan di Biden.
Nel corso del 2020 e 2021 il deficit fiscale americano è sulla buona strada per raggiungere una media di circa il 14% del PIL, secondo le proiezioni del Congressional Budget Office. Come per l’inflazione, questo è più alto che in qualsiasi altro paese del G7.
La Federal Reserve si è anche distinta per le sue politiche ultra-allentate, come il suo acquisto di obbligazioni. Le attività sul bilancio della Fed sono raddoppiate negli ultimi due anni come quota del PIL. Questo mese la Fed ha iniziato a ridurre gli acquisti di obbligazioni, ma le condizioni finanziarie rimangono estremamente allentate, con tassi di interesse reali in territorio negativo.
Il notevole grado di stimolo aiuta a spiegare il boom delle vendite al dettaglio americane. Non c’è dubbio che la pandemia abbia spostato il consumo dai servizi ai beni. Tuttavia, anche tenendo conto di questa distorsione, i dati americani sono sbalorditivi. Nel secondo trimestre del 2021 la spesa per beni durevoli è stata all’incirca di un terzo superiore a quella dell’ultimo trimestre del 2019, molto al di sopra del suo precedente trend e superando facilmente gli aumenti in altre grandi economie.
In effetti, la vivace domanda americana potrebbe aver esacerbato le carenze globali e si è riversata in una maggiore inflazione altrove. Consideriamo le spedizioni marittime. Il throughput portuale in America è stato del 14% più alto nel secondo trimestre del 2021 rispetto al 2019. Altre parti del mondo sono state più tenui: il flusso in Europa è stato inferiore dell’1%. Ma i tassi di spedizione ovunque sono aumentati perché la capacità è stata deviata verso il commercio transpacifico.
Riconoscere che l’inflazione in America deriva in parte dalle sue politiche di stimolo non significa che quelle politiche fossero necessariamente cattive. Sono state direttamente responsabili del vigore della sua ripresa economica e del suo rapido calo della disoccupazione. Tuttavia, col passare del tempo, i lati negativi di uno stimolo sovradimensionato stanno diventando più evidenti. L’inflazione sta già erodendo il valore reale dei grandi guadagni salariali per gli americani a basso reddito. La minaccia di una spirale salari-prezzi, sparita in America dagli anni ’70, incombe sulla ripresa.
Se le politiche ultra-allentate hanno contribuito a causare l’inflazione in primo luogo, è ragionevole che politiche più rigide dovrebbero figurare nella soluzione. La Fed si sta gradualmente muovendo in questa direzione. Il 19 novembre due dei suoi governatori, Richard Clarida e Christopher Waller, parlando in eventi separati, hanno detto che la prossima riunione della banca centrale a dicembre potrebbe includere una discussione sull’opportunità di ridurre più rapidamente gli acquisti mensili di asset. Questo, a sua volta, spianerebbe la strada per un aumento dei tassi di interesse nella prima metà del 2022, prima di quanto si aspettino molti economisti.
Biden, da parte sua, ha aggiustato il tono sull’inflazione. Di recente, a luglio, ha descritto il salto dei prezzi come temporaneo, un sottoprodotto della pandemia. Nelle ultime settimane è stato invece schietto nel dire quanto l’inflazione faccia male agli americani e nel dichiarare che “invertire questa tendenza è una priorità assoluta”.
Cosa può fare il Presidente per abbassare i prezzi?
Alcune delle sue azioni sono state più performanti che sostanziali. Il 17 novembre Biden ha chiesto alla Federal Trade Commission di indagare se le compagnie petrolifere e del gas si siano accordate per aumentare i prezzi alla pompa. In passato tali indagini hanno prodotto poco. Il 9 novembre la Casa Bianca ha annunciato un “piano d’azione” per espandere la capacità dei porti, ma ci potrebbero volere anni per dare frutti. Biden potrebbe rimuovere le tariffe sui prodotti cinesi per aiutare ad abbassare i prezzi delle importazioni, ma questo potrebbe essere interpretato come una vittoria per la Cina, politicamente insostenibile in America in questi giorni.
Sotto un aspetto, tuttavia, Biden ha fatto la cosa giusta, anche se solo per difetto. Mentre il suo stimolo pandemico scade, la politica fiscale sta naturalmente diventando più severa. Il think-tank Hutchins Centre calcola che questa stretta potrebbe tagliare circa due punti percentuali dal tasso di crescita dell’America l’anno prossimo.
I critici hanno sostenuto che un ambizioso pacchetto di spesa sociale e climatica – la pietra angolare dell’agenda di Biden, che attualmente si sta facendo strada attraverso il Congresso – aggiungerebbe pressioni inflazionistiche.
Ma i suoi investimenti saranno distribuiti su un decennio, aggiungendo meno dell’1% del PIL ogni anno. Questo darà solo una modesta spinta iniziale alla crescita e avrà un impatto trascurabile sui prezzi. “La mia legislazione di riferimento è relativamente insignificante nel breve termine” non sarebbe un grande slogan politico. Ma dopo 18 mesi di grandi spese governative, è proprio quello di cui l’economia americana ha bisogno.
(Estratto dalla rassegna stampa estera a cura di eprcomunicazione)
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