L’edilizia e le vendite immobiliari sono crollate. Le piccole imprese hanno chiuso a causa dell’aumento dei costi e della debolezza delle vendite. I governi locali pieni di debiti stanno tagliando i salari dei dipendenti pubblici.
L’economia cinese ha rallentato notevolmente negli ultimi mesi dell’anno scorso, poiché le misure del governo per limitare la speculazione immobiliare hanno danneggiato anche altri settori. Le chiusure e le restrizioni di viaggio per contenere il coronavirus hanno anche intaccato la spesa dei consumatori. Regolamenti rigorosi su tutto, dalle imprese internet alle società di tutoraggio dopo-scuola, hanno scatenato un’ondata di licenziamenti – scrive il NYT.
L’Ufficio Nazionale di Statistica cinese ha detto lunedì che la produzione economica da ottobre a dicembre è stata solo del 4% superiore a quella dello stesso periodo dell’anno precedente. Questo ha rappresentato un’ulteriore decelerazione dalla crescita del 4,9% nel terzo trimestre, da luglio a settembre.
La domanda mondiale di elettronica di consumo, mobili e altre comodità domestiche durante la pandemia ha prodotto esportazioni da record per la Cina, impedendo alla sua crescita di arrestarsi. Durante tutto l’anno scorso, la produzione economica cinese è stata dell’8,1% più alta rispetto al 2020, ha detto il governo. Ma gran parte della crescita è avvenuta nella prima metà dello scorso anno.
L’istantanea dell’economia cinese, la principale locomotiva della crescita globale negli ultimi anni, si aggiunge alle aspettative che le prospettive economiche mondiali più ampie stiano iniziando a diminuire. A peggiorare le cose, la variante Omicron del coronavirus sta iniziando a diffondersi in Cina, portando a più restrizioni in tutto il paese e sollevando timori di nuove interruzioni delle catene di approvvigionamento.
Il rallentamento dell’economia pone un dilemma per i leader cinesi. Le misure che hanno imposto per affrontare la disuguaglianza di reddito e tenere a freno le aziende sono parte di un piano a lungo termine per proteggere l’economia e la sicurezza nazionale. Ma i funzionari sono cauti nel causare instabilità economica a breve termine, in particolare in un anno di insolita importanza politica.
Il mese prossimo, la Cina ospita le Olimpiadi invernali a Pechino, che concentreranno un riflettore internazionale sulle prestazioni del paese. In autunno, Xi Jinping, il leader cinese, dovrebbe rivendicare un terzo mandato quinquennale al congresso del Partito Comunista.
Con la crescita nel suo paese che rallenta, la domanda che rallenta e il debito ancora a livelli quasi record, il signor Xi potrebbe affrontare alcune delle più grandi sfide economiche da quando Deng Xiaoping ha iniziato a sollevare il paese dalla sua camicia di forza maoista quattro decenni fa.
“Temo che il funzionamento e lo sviluppo dell’economia cinese nei prossimi anni possa essere relativamente difficile”, ha detto Li Daokui, un eminente economista e consigliere del governo cinese, in un discorso alla fine del mese scorso. “Guardando i cinque anni nel loro insieme, potrebbe essere il periodo più difficile dalla nostra riforma e apertura di 40 anni fa”.
La Cina affronta anche il problema del rapido invecchiamento, che potrebbe creare un peso ancora maggiore sull’economia cinese e sulla sua forza lavoro. L’Ufficio Nazionale di Statistica ha detto lunedì che il tasso di natalità della Cina è sceso bruscamente l’anno scorso ed è ora appena superiore al tasso di mortalità.
Il settore privato arranca
Poiché i costi di molte materie prime sono aumentati e la pandemia ha spinto alcuni consumatori a rimanere a casa, milioni di imprese private sono crollate, la maggior parte delle quali piccole e a conduzione familiare.
Questa è una grande preoccupazione perché le aziende private sono la spina dorsale dell’economia cinese, rappresentando tre quinti della produzione e quattro quinti dell’occupazione urbana.
Kang Shiqing ha investito molti dei suoi risparmi quasi tre anni fa per aprire un negozio di abbigliamento femminile a Nanping, una città fluviale nella provincia Fujian della Cina sud-orientale. Ma quando la pandemia ha colpito un anno dopo, il numero di clienti è sceso drasticamente e non si è più ripreso.
Come in molti paesi, c’è stato un ampio spostamento in Cina verso lo shopping online, che può battere i negozi utilizzando meno manodopera e operando da magazzini poco costosi. Il signor Kang era bloccato a pagare un affitto elevato per il suo negozio nonostante la pandemia. Alla fine lo ha chiuso a giugno.
Un’altra difficoltà persistente per le piccole imprese in Cina è l’alto costo dei prestiti, spesso a tassi di interesse a due cifre da parte di prestatori privati.
I leader cinesi sono consapevoli delle sfide che le aziende private devono affrontare. Il premier Li Keqiang ha promesso ulteriori tagli alle tasse e alle imposte per aiutare le molte piccole imprese in difficoltà del paese.
Lunedì, la banca centrale cinese ha fatto una piccola mossa per ridurre i tassi di interesse, che potrebbe aiutare a ridurre leggermente i costi di interesse degli sviluppatori immobiliari fortemente indebitati del paese. La banca centrale ha abbassato di circa un decimo di punto percentuale i suoi tassi di interesse di riferimento per i prestiti a una settimana e a un anno.
Costruzione in stallo
La costruzione e sistemazione di nuove case ha rappresentato un quarto dell’economia cinese. Prestiti pesanti e speculazioni diffuse hanno aiutato la Cina a costruire l’equivalente di 140 piedi quadrati di nuove abitazioni per ogni residente urbano negli ultimi due decenni.
Quest’autunno, il settore ha vacillato. Il governo vuole limitare la speculazione e sgonfiare una bolla che ha reso le nuove case inaccessibili per le giovani famiglie.
China Evergrande Group è solo il più grande e visibile di una lunga lista di sviluppatori immobiliari in Cina che hanno incontrato gravi difficoltà finanziarie ultimamente. Kaisa Group, China Aoyuan Property Group e Fantasia sono tra gli altri sviluppatori che hanno lottato per effettuare i pagamenti mentre gli investitori obbligazionari diventano più diffidenti nel prestare denaro al settore immobiliare cinese.
Poiché le società immobiliari cercano di conservare la liquidità, stanno iniziando meno progetti di costruzione. E questo è stato un grosso problema per l’economia. Il prezzo delle barre di rinforzo in acciaio per il cemento nelle torri di appartamenti, per esempio, è sceso di un quarto in ottobre e novembre prima di stabilizzarsi ad un livello molto più basso in dicembre.
Il calo dei prezzi delle case nelle città più piccole ha danneggiato il valore del patrimonio delle persone, che a sua volta le ha rese meno disposte a spendere. Anche a Shanghai e Pechino, i prezzi degli appartamenti non sono più in crescita.
Ci sono stati deboli accenni di un rinnovato sostegno del governo al settore immobiliare nelle ultime settimane, ma nessun segno di un ritorno ai prestiti sontuosi da parte delle banche controllate dallo stato.
La difficoltà finanziaria di Evergrande “è un segnale che il denaro sarà spinto dal settore immobiliare al mercato azionario”, ha detto Hu Jinghui, un economista che è l’ex presidente della China Alliance of Real Estate Agencies, un gruppo commerciale nazionale. “Le politiche possono essere allentate, ma non ci può essere un ritorno al passato”.
Il Fondo Monetario Internazionale stima che le vendite di terra del governo ogni anno hanno raccolto denaro pari al 7% della produzione economica annuale del paese. Ma negli ultimi mesi, gli sviluppatori hanno ridotto gli acquisti di terra.
A corto di entrate, alcuni governi locali hanno interrotto le assunzioni e tagliato i bonus e i benefici per i dipendenti pubblici, provocando lamentele diffuse sui social media.
A Hangzhou, la capitale della provincia di Zhejiang, il reclamo di una dipendente pubblica per un taglio del 25% della sua paga si è diffuso rapidamente su internet. Il governo municipale non ha risposto a un fax che chiedeva un commento. Nella provincia settentrionale di Heilongjiang, la città di Hegang ha annunciato che non avrebbe più assunto lavoratori “di basso livello”. I funzionari della città hanno cancellato l’annuncio dal sito web del governo dopo aver attirato l’attenzione del pubblico.
Alcuni governi hanno anche aumentato le tasse sulle imprese per cercare di compensare il deficit.
Bazhou, una città nella provincia di Hebei, ha raccolto 11 volte più soldi in multe sulle piccole imprese da ottobre a dicembre che nei primi nove mesi dello scorso anno. Pechino ha criticato la città per aver minato uno sforzo nazionale per ridurre il costo di fare affari.
Sacche di resistenza nelle esportazioni
La forte domanda all’estero per le esportazioni cinesi, in particolare per i beni di consumo, ha stimolato un’ondata nazionale di investimenti in nuove fabbriche, in aumento del 13,5% l’anno scorso dal 2020.
Alcune aree di spesa dei consumatori sono state abbastanza robuste, in particolare il settore del lusso, con auto sportive e gioielli che hanno venduto bene. Le vendite al dettaglio sono rimbalzate del 12,5% l’anno scorso rispetto ai livelli di depressione pandemica del 2020. Ma le vendite al dettaglio sono scese a dicembre rispetto a novembre, perché le restrizioni del coronavirus hanno tenuto alcuni acquirenti a casa.
Pochi prevedono che il governo permetterà una grave flessione economica quest’anno, prima del congresso del Partito Comunista. Gli economisti si aspettano che il governo ammorbidisca le sue restrizioni sui prestiti e aumenti la spesa pubblica.
“La prima metà dell’anno sarà impegnativa”, ha detto Zhu Ning, vice decano dello Shanghai Advanced Institute of Finance. “Ma poi la seconda metà vedrà un rimbalzo”.
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