Per decenni, il mais ha dominato l’agricoltura americana. Si estende su 90 milioni di acri, circa la superficie del Montana, ed è utilizzato in tutto, dai mangimi per il bestiame agli alimenti trasformati, fino all’etanolo miscelato nella maggior parte della benzina del Paese.
Ma un numero crescente di ricerche rivela che l’ossessione degli Stati Uniti per il mais ha un prezzo elevato: il fertilizzante utilizzato per coltivarlo sta riscaldando il pianeta e contaminando l’acqua, scrive il Guardian.
Il mais è essenziale per l’economia rurale e per l’approvvigionamento alimentare mondiale, e i ricercatori sostengono che il problema non è il mais in sé, ma il modo in cui lo coltiviamo.
FERTILIZZANTI ED EMISSIONI DI GAS SERRA
I coltivatori di mais fanno ampio uso di fertilizzanti per mantenere gli elevati livelli di resa odierni. Quando l’azoto contenuto nei fertilizzanti si decompone nel terreno, rilascia protossido di azoto, un gas serra quasi 300 volte più potente dell’anidride carbonica. La produzione di fertilizzanti azotati emette anche grandi quantità di anidride carbonica, aumentando il suo impatto sul clima. […]
L’agricoltura rappresenta oltre il 10% delle emissioni di gas serra degli Stati Uniti e il mais utilizza più di due terzi di tutti i fertilizzanti azotati a livello nazionale, rendendolo il principale responsabile delle emissioni di protossido di azoto in agricoltura, secondo quanto dimostrano gli studi.
Dal 2000, la produzione di mais negli Stati Uniti è aumentata di quasi il 50%, aumentando ulteriormente l’impatto climatico di questa coltura.
IL PESO DELLA POLITICA FEDERALE E DELLA LOBBY DEL MAIS
I costi ambientali del mais raramente fanno notizia o vengono presi in considerazione nei dibattiti politici. Gran parte di questa dinamica è riconducibile alla politica federale e alla potente lobby del mais e dell’etanolo che ha contribuito a plasmarla.
Il Renewable Fuel Standard (RFS), approvato a metà degli anni 2000, richiedeva che la benzina fosse miscelata con etanolo, un biocarburante che negli Stati Uniti proviene quasi interamente dal mais. Questo obbligo ha fatto aumentare la domanda e i prezzi del mais, spingendo gli agricoltori a coltivarlo in quantità maggiori.
Molti coltivano mais anno dopo anno sullo stesso terreno. Questa pratica, chiamata “mais continuo”, richiede enormi quantità di fertilizzanti azotati e provoca emissioni particolarmente elevate di protossido di azoto.
Allo stesso tempo, i sussidi federali rendono più redditizio coltivare mais piuttosto che diversificare. Secondo i dati federali raccolti dall’Environmental Working Group, negli ultimi 30 anni i contribuenti hanno coperto più di 50 miliardi di dollari di premi assicurativi sul mais.
I ricercatori affermano che misure di conservazione comprovate, come piantare file di alberi, arbusti ed erba nei campi di mais, potrebbero ridurre drasticamente queste emissioni. Ma l’amministrazione Trump ha eliminato molti degli incentivi che aiutavano gli agricoltori a provare tali pratiche […]
L’ASCESA DELL’ETANOLO E IL BOOM DEL MAIS
La produzione di mais ha avuto un vero e proprio boom negli anni 2000, dopo che i mandati e gli incentivi federali hanno contribuito a trasformare gran parte del raccolto di mais degli Stati Uniti in etanolo.
Nel 2001, il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti ha lanciato il programma bioenergia, che pagava i produttori di etanolo per aumentare l’uso di prodotti agricoli come combustibile. Poi, la legge sull’agricoltura del 2002 ha creato programmi a sostegno dell’etanolo e di altre energie rinnovabili.
I coltivatori di mais hanno presto organizzato una campagna a tutto campo per convincere il Congresso a richiedere che la benzina fosse miscelata con etanolo, sostenendo che ciò avrebbe ridotto i gas serra, diminuito la dipendenza dal petrolio e rilanciato le economie rurali.
“Ho iniziato a ricevere telefonate dal Campidoglio che dicevano: ‘Potrebbe dire ai suoi coltivatori di smettere di chiamarci? Siamo con voi’“, ha dichiarato Jon Doggett, allora capo lobbista del settore, in un articolo pubblicato dalla National Corn Growers Association. ”Non avevo mai visto nulla di simile prima e non ho più visto nulla di simile da allora”.
Nel 2005, il Congresso ha creato l’RFS, che impone l’aggiunta di etanolo alla benzina, e lo ha ampliato due anni dopo. La quantità di mais utilizzata per l’etanolo a livello nazionale è più che triplicata negli ultimi 20 anni.
Quando la domanda di mais è aumentata a causa dell’RFS, i prezzi sono saliti in tutto il mondo, ha affermato Tim Searchinger, ricercatore presso la School of Public and International Affairs dell’Università di Princeton. Il risultato, ha detto Searchinger, è stato un aumento dei terreni destinati alla coltivazione del mais. Il Global Carbon Project ha rilevato che le emissioni di protossido di azoto derivanti dall’attività umana sono aumentate del 40% dal 1980 al 2020.
Negli Stati Uniti, il “re mais” è diventato una forza politica. Dal 2010, secondo i dati finanziari della campagna analizzati da Floodlight, le associazioni nazionali del mais e dell’etanolo hanno speso più di 55 milioni di dollari in attività di lobbying e altri milioni in donazioni politiche sia ai Democratici che ai Repubblicani.
Solo nel 2024, queste associazioni di categoria hanno speso il doppio della National Rifle Association in attività di lobbying. Ora i settori stanno spingendo per il prossimo grande obiettivo: espandere le miscele di benzina ad alto contenuto di etanolo e posizionare il carburante per aerei a base di etanolo come il futuro “a basse emissioni di carbonio” dell’aviazione.
IL MITO DELL’ETANOLO COME COMBUSTIBILE PULITO
Le associazioni di categoria del mais e dell’etanolo non hanno risposto alle richieste di interviste. Tuttavia, da tempo promuovono l’etanolo da mais come combustibile rispettoso del clima. […]
Growth Energy, un importante gruppo commerciale dell’etanolo, ha dichiarato a Floodlight che gli agricoltori e i produttori di biocarburanti statunitensi sono “costantemente alla ricerca di nuovi modi per rendere le loro attività più efficienti e più rispettose dell’ambiente”, utilizzando ad esempio colture di copertura per ridurre la loro impronta di carbonio. “I produttori di biocarburanti stanno effettuando oggi investimenti che renderanno i loro prodotti a zero emissioni nette o addirittura a emissioni nette negative nei prossimi due decenni”, si legge nella dichiarazione. Alcune ricerche raccontano una storia diversa.
Un recente rapporto dell’Environmental Working Group rileva che il modo in cui il mais viene coltivato in gran parte del Midwest, con gli stessi campi coltivati a mais anno dopo anno, comporta un costo climatico elevato.
E una ricerca condotta nel 2022 dall’esperto di uso del suolo agricolo Tyler Lark e dai suoi colleghi collega lo standard sui combustibili rinnovabili al peggioramento dell’inquinamento idrico e all’aumento delle emissioni, concludendo che l’impatto sul clima è “non inferiore a quello della benzina e probabilmente superiore almeno del 24%”.
La ricerca di Lark è stata contestata dagli scienziati dell’Argonne National Laboratory, della Purdue University e dell’Università dell’Illinois, che hanno pubblicato una confutazione formale sostenendo che lo studio si basava su “ipotesi discutibili” e modelli errati, un’accusa che il team di Lark ha respinto.
Uno studio recente ha scoperto che i pannelli solari possono generare tanta energia quanto l’etanolo da mais su circa il 3% del territorio. “È semplicemente un uso terribile del territorio”, ha detto Searchinger, ricercatore di Princeton, parlando dell’etanolo. “E non si può risolvere il problema del cambiamento climatico se si fa un uso così terribile del territorio”.
VERSO UN MAIS PIÙ SOSTENIBILE
Ridurre l’impatto climatico del mais è possibile, ma gli agricoltori che cercano di farlo stanno nuotando controcorrente rispetto alle politiche vigenti.
Le recenti mosse dell’amministrazione Trump hanno eliminato gli incentivi dell’era Biden per le pratiche agricole rispettose del clima, che il segretario all’agricoltura, Brooke Rollins, ha liquidato come parte della “nuova truffa verde”.
La ricerca, tuttavia, dimostra che pratiche di conservazione comprovate, tra cui la piantumazione di alberi, arbusti e siepi nei campi di mais, potrebbero fare una differenza misurabile.
Nel nord dell’Iowa, Wendy Johnson sta piantando alberi da frutto e da noci, cereali biologici, arbusti e altre piante che richiedono poco o nessun fertilizzante azotato su 130 dei 1.200 acri (485 ettari) di mais e soia che coltiva con suo padre. Nel resto della fattoria, arricchiscono il suolo con la rotazione delle colture e la semina di colture di copertura. Hanno anche convertito le parti meno produttive dei campi in “strisce di prateria”, fasce di erba di prateria che immagazzinano carbonio e non richiedono fertilizzanti.
Contavano su 20.000 dollari all’anno dal programma di sovvenzioni Climate-Smart, ora cancellato, ma non sono mai arrivati. “È difficile correre rischi da soli”, ha detto Johnson. “È qui che il sostegno federale è davvero utile”.
Nel sud-est dell’Iowa, Levi Lyle, agricoltore di sesta generazione, combina metodi biologici e convenzionali su 290 acri. Utilizza una rotazione triennale, colture di copertura estese e una tecnica chiamata “roller crimping”: appiattire la segale ogni primavera per creare un pacciame che sopprime le erbacce, nutre il suolo e riduce il fabbisogno di fertilizzanti.
“La rullatura delle colture di copertura è un’enorme opportunità per sequestrare più carbonio, migliorare la salute del suolo, risparmiare sui prodotti chimici e ottenere comunque una resa simile”, ha affermato Lyle.
Nonostante le crescenti ricerche sui costi climatici del mais, i gruppi industriali stanno spingendo per una legislazione che apra la strada al carburante per aerei a base di etanolo.
(Estratto dalla rassegna stampa estera a cura di eprcomunicazione)
