In un magazzino nel cuore della savana brasiliana, macchinari lavorano cumuli di argilla rossa per produrre rocce gessose ricche di metalli fondamentali per la produzione di auto elettriche, smartphone e missili. Ma ciò che rende particolarmente preziosi questi minerali è la loro destinazione: sono destinati agli Stati Uniti, non alla Cina. La Cina estrae circa il 70% delle terre rare mondiali, i 17 elementi metallici utilizzati principalmente nei magneti necessari per le tecnologie civili e militari. Ma è la sua quota del 90% nella lavorazione delle terre rare estratte in tutto il mondo che preoccupa davvero i funzionari di altri paesi che lavorano per garantirne l’approvvigionamento.
“La Cina è un concorrente formidabile”, ha affermato Ramón Barúa, amministratore delegato della canadese Aclara Resources, che sta aprendo una miniera di terre rare per rifornire un impianto di lavorazione che intende costruire negli Stati Uniti. Aclara ha dichiarato che entro agosto deciderà dove costruire negli Stati Uniti il suo impianto per la separazione dei depositi di terre rare nei singoli elementi. Ha anche un acquirente pronto. L’anno scorso Aclara ha firmato un accordo per fornire terre rare alla VAC, una società tedesca che sta costruendo uno stabilimento in South Carolina con un finanziamento di 94 milioni di dollari del Pentagono per produrre magneti per clienti tra cui General Motors.
“Stiamo assistendo a un’ondata enorme di domanda” ha affermato Barúa.
Aclara punta a estrarre e lavorare sia terre rare leggere che pesanti dai propri impianti in Brasile e Cile.
LE TENSIONI GEOPOLITICHE SULLE TERRE RARE
Le tensioni geopolitiche stanno alimentando l’interesse per i minerali brasiliani. Dopo che il mese scorso gli Stati Uniti hanno imposto nuovi dazi alla Cina, quest’ultima ha inasprito le restrizioni all’esportazione di materiali rari, preoccupando i produttori statunitensi, tra cui Tesla, e raddoppiando la ricerca di alternative non cinesi. Le esportazioni di terre rare sono riprese questo mese per alcune aziende.
“Speriamo di ottenere la licenza per utilizzare i magneti in terre rare”, ha dichiarato il CEO di Tesla, Elon Musk, durante la conference call sui risultati finanziari dell’azienda ad aprile.
Secondo l’U.S. Geological Survey, il Brasile possiede la seconda riserva mondiale di terre rare dopo la Cina, con circa 21 milioni di tonnellate. Ciò rappresenta oltre un quinto delle riserve mondiali conosciute e più di 10 volte quelle degli Stati Uniti.
IL RUOLO DEL BRASILE
Il Brasile è anche ricco di un sottogruppo più raro di terre rare pesanti, tra cui il disprosio e il terbio, elementi metallici argentati che impediscono ai magneti di perdere la loro forza alle alte temperature. Sono importanti nei veicoli elettrici, dove i magneti alimentano il motore anche quando si surriscalda.
Nonostante le sue enormi riserve, il Brasile ha avuto un ruolo marginale nel settore delle terre rare a causa delle complesse normative minerarie e della difficoltà di attrarre finanziamenti da aziende disposte a confrontarsi con i concorrenti cinesi ormai consolidati.
I costi di estrazione e lavorazione delle terre rare brasiliane sono stimati circa tre volte superiori a quelli cinesi, il che significa che gli acquirenti occidentali dovrebbero probabilmente pagare un premio sostanziale per i minerali brasiliani. Solo poche aziende al di fuori della Cina hanno acquisito una padronanza della lavorazione delle terre rare e la curva di apprendimento è ripida.
Sebbene non possa competere con la Cina sui prezzi, Aclara afferma che i suoi processi di estrazione sono più rispettosi dell’ambiente.
Il Brasile possiede le seconde riserve mondiali di terre rare dopo la Cina.
COSA FANNO GLI USA E L’UE CON LE TERRE RARE
Negli ultimi cinque anni, gli Stati Uniti hanno stanziato centinaia di milioni di dollari per rilanciare gli impianti di lavorazione delle terre rare e le fabbriche di magneti chiusi durante i decenni di dominio cinese.
Nel 2020, il presidente Trump ha dichiarato lo stato di emergenza nazionale a causa della dipendenza degli Stati Uniti dai minerali critici stranieri, tra cui le terre rare, e da quando è tornato in carica ha reso il settore una priorità.
L’Europa ha lavorato per ridurre la sua dipendenza dalla Cina. L’Unione Europea mira a lavorare il 40% delle materie prime critiche di cui ha bisogno e ha concordato che nessun paese esterno dovrebbe fornire più del 65% del consumo annuale europeo di una lista di materiali designati che include le terre rare.
Dopo aver aperto un impianto pilota per perfezionare il processo di raffinazione vicino a Goiânia, Aclara prevede di investire circa 600 milioni di dollari per completare i lavori di un impianto più grande vicino alla miniera di Nova Roma, con l’obiettivo di avviare la produzione a pieno regime nel 2028.
IL SETTORE MINERARIO IN BRASILE
Il record del Brasile nel settore minerario è tutt’altro che perfetto. Il crollo di una diga di sterili di proprietà della società mineraria Vale ha causato la morte di 272 persone nel 2019, quattro anni dopo la rottura di un’altra diga di cui era proprietaria insieme al BHP Group. Ciononostante, le normative brasiliane sono più severe di quelle cinesi. Secondo gli analisti, anche il processo di estrazione di Aclara presenta meno rischi.
La Cina estrae tipicamente le terre rare perforando l’argilla e lavandole con una soluzione di solfato di ammonio, un fertilizzante comune. Il processo è relativamente economico, ma rischia di contaminare il suolo circostante e le falde acquifere.
Invece di seguire l’esempio, Aclara prevede di estrarre l’argilla da una profondità massima di circa 30 metri e di trasportarla all’impianto per il trattamento.
“La loro argilla si trova proprio in superficie, quindi non è necessario scavare in profondità”, ha affermato Erik Eschen, CEO di VAC, la società che intende acquistare le terre rare da Aclara.
Sacchi di argilla all’interno di uno stabilimento Aclara in attesa di essere trasformati in concentrato di terre rare. L’argilla residua viene lavata e restituita al terreno, eliminando la necessità di dighe di sterili. Trasportare camion carichi di terra che in genere contengono meno di 3 libbre di terre rare per ogni tonnellata è costoso. Ma riduce la contaminazione nel sito della miniera.
(Estratto dalla rassegna stampa di eprcomunicazione)
