Non è un segreto che alcune persone sembrano invecchiare più velocemente di altre, soprattutto dopo aver sopportato periodi di stress. Ma alcuni scienziati ritengono che l’aspetto fisico di una persona possa rivelare molto di più su di lei di quanto non sembri, fino alla salute dei suoi tessuti e cellule, un concetto noto come “età biologica” – scrive il New York Times.
In un nuovo studio, pubblicato giovedì su The Lancet Digital Health, i ricercatori del Mass General Brigham hanno addestrato l’intelligenza artificiale a stimare l’età biologica degli adulti affetti da cancro analizzando le foto dei loro volti. I partecipanti allo studio con stime di età più giovani tendevano a ottenere risultati migliori dopo il trattamento rispetto a quelli considerati più anziani dall’IA.
I risultati suggeriscono che le stime dell’età biologica delle persone sono strettamente legate alla loro salute fisica, il che potrebbe riflettere la loro capacità di sopravvivere a determinati trattamenti, hanno affermato gli autori dello studio. E in futuro, l’analisi dell’età facciale potrebbe diventare più utile della sola età per aiutare i medici a prendere decisioni difficili sul trattamento dei loro pazienti.
Gli strumenti per l’invecchiamento basati sul viso hanno uno “straordinario potenziale” per aiutare i medici a stimare in modo rapido ed economico lo stato di salute dei loro pazienti, rispetto ai test esistenti, che utilizzano sangue o saliva per misurare i cambiamenti chimici e molecolari associati all’invecchiamento, ha affermato William Mair, professore di metabolismo molecolare presso la Harvard TH Chan School of Public Health, non coinvolto nello studio. Mentre i medici di solito stimano visivamente lo stato di salute dei loro pazienti in base alla loro età, uno strumento come questo potrebbe raccogliere molti più dati per ottenere una stima migliore.
FaceAge, lo strumento di apprendimento automatico creato dai ricercatori del Mass General Brigham, ha scoperto che i soggetti affetti da cancro sembravano cinque anni più vecchi della loro età cronologica. L’età biologica delle persone senza cancro era in genere vicina alla loro età effettiva. E coloro che venivano classificati come più anziani avevano maggiori probabilità di morire, per cancro o per altre cause.
I ricercatori non sono i primi a trovare un legame tra invecchiamento facciale e biologico: uno studio condotto in Danimarca ha scoperto che i soggetti che sembravano più vecchi della loro età cronologica tendevano a morire prima dei loro gemelli, e altri studi sono giunti a conclusioni simili.
FaceAge è stato addestrato su un database di oltre 56.000 immagini di persone di età pari o superiore a 60 anni, provenienti principalmente da Wikipedia e dal database cinematografico IMDB. I ricercatori hanno poi chiesto al sistema di valutare l’età dei partecipanti allo studio, la maggior parte dei quali affetti da cancro, utilizzando solo fotografie.
Un giorno i medici potrebbero usare FaceAge per decidere se prescrivere un trattamento diverso in base all’età biologica stimata del paziente, ha affermato il dott. Raymond H. Mak, oncologo radioterapista presso il Mass General Brigham che ha collaborato allo studio.
Toni Feather, parrucchiera di 69 anni e paziente oncologica in cura dal Dott. Mak, era una delle partecipanti allo studio che dimostrava meno della sua età anagrafica. Feather, che vive a Upton, Massachusetts, ha affermato che il Dott. Mak ha spiegato che il suo aspetto – che dimostrava circa 10 anni in meno della sua età – potrebbe riflettere una resilienza biologica, che potrebbe averla aiutata a resistere a trattamenti estenuanti (Feather si è sottoposta a diversi cicli di intervento chirurgico, chemioterapia e radioterapia per un tumore ai polmoni, ma continua a lavorare una volta a settimana e si prende regolarmente cura del suo nipotino). […]
I dati preliminari suggeriscono che FaceAge va oltre i marcatori visivi dell’età che potremmo osservare, come rughe, capelli grigi o calvizie, e segnala invece fattori meno evidenti come l’infossamento delle tempie (che riflette una perdita di massa muscolare) e la prominenza delle pieghe cutanee su entrambi i lati della bocca, ha affermato il dott. Mak.
Gli autori dello studio sperano di commercializzare la tecnologia e di creare un prodotto utilizzabile negli studi medici. Prevedono di depositare la domanda di brevetto non appena la tecnologia sarà più sviluppata. La versione attuale dello strumento presenta dei limiti. È stata principalmente testata sui volti bianchi, ha affermato il dott. Mak, quindi potrebbe funzionare in modo diverso per persone con diverse tonalità di pelle. E non è chiaro in che misura modifiche come la chirurgia plastica, il trucco, l’illuminazione o l’angolazione del viso possano influenzare i risultati.
E mentre l’invecchiamento biologico può essere accelerato da una serie di fattori, come stress, gravidanza, fumo, consumo di alcolici e persino il caldo estremo, alcuni di questi cambiamenti possono essere reversibili e non è chiaro se lo strumento rileverà tali cambiamenti nel tempo.
Anche gli esperti di etica medica hanno le loro preoccupazioni.
“Sarei molto preoccupata se questo strumento funziona altrettanto bene per tutte le popolazioni, ad esempio donne, anziani, minoranze etniche e razziali, persone con diverse disabilità, donne incinte e simili”, ha affermato Jennifer E. Miller, co-direttrice del programma di etica biomedica presso la Yale University. Lei e altri esperti del settore si sono chiesti anche se lo strumento potesse essere utilizzato per giustificare il rifiuto della copertura assicurativa o delle cure mediche.
Anche il Dott. Mak e altri ricercatori che hanno lavorato allo studio hanno espresso riserve. “Siamo davvero preoccupati per il potenziale uso improprio della tecnologia in generale”, ha affermato. Tuttavia, ha aggiunto, i ricercatori ritenevano che lo strumento sarebbe stato più utile che dannoso e che avrebbe potuto essere utilizzato per supportare, ma non sostituire, il giudizio dei medici.
Non è chiaro se i risultati di FaceAge saranno più accurati, più scalabili o più economici rispetto ai risultati degli strumenti esistenti per la stima dell’età biologica, ha affermato Daniel Belsky, epidemiologo e professore associato della Columbia University, che ha co-diretto lo sviluppo di DunedinPACE, un orologio epigenetico ampiamente utilizzato. […] “C’è ancora molta strada da fare tra il punto in cui siamo oggi e l’effettiva applicazione di questi strumenti in ambito clinico”, ha affermato il dott. Belsky.
(Estratto dalla rassegna stampa estera a cura di eprcomunicazione)
