Le misure anti Covid hanno ucciso l’influenza stagionale?

A New York City, che pubblica un comodo conteggio giornaliero delle visite al pronto soccorso per malattie simili all’influenza e altre patologie, i numeri sono inferiori a un terzo della  normalità per la prima metà di dicembre.

Questa apparente assenza di influenza non è quasi certamente solo un colpo di fortuna. Non è nemmeno il risultato di un insabbiamento in cui le autorità contano i casi di influenza come casi di Covid-19 (apparentemente una teoria popolare in alcuni ambienti negazionisti). È concepibile che il pronto soccorso di New York abbia meno probabilità di contare i casi di coronavirus come malattie simili all’influenza rispetto al marzo scorso, quando i test di Covid erano scarsi e gli operatori sanitari meno familiari con i sintomi di Covid. È anche possibile che le persone stiano semplicemente evitando il pronto soccorso, se possibile. Ma i risultati positivi dei test influenzali tracciati sul FluView dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie mostrano un calo ancora più netto.

Quella linea blu scuro che è praticamente indistinguibile da zero per la maggior parte dell’anno è il 2020. Il totale dei test positivi per la settimana che si è conclusa il 5 dicembre – i dati più recenti disponibili – è stato di soli 56. Nella stessa settimana dell’anno scorso era di 6.435. L’inizio della stagione influenzale nell’emisfero nord è generalmente considerato la 40a settimana dell’anno, che si è conclusa il 3 ottobre, facendo del 5 dicembre la fine della 49a settimana. Ecco un decennio di test positivi per le prime 10 settimane della stagione influenzale: sì, la stagione influenzale 2011-2012 è iniziata con un numero di test positivi ancora più basso. Ma questo è fuorviante, dato che il numero di test influenzali eseguiti è aumentato molto da allora (anche se è ancora lontano dal numero di test Covid-19 eseguiti quest’anno). I 511 positivi nelle prime 10 settimane della stagione influenzale 2011-2012 sono stati su 40.150 test, per un tasso di positività dell’1,3%. I 602 positivi di quest’anno sono su 401.112 test, per un tasso di positività dello 0,15%. A quanto pare, quindi, questa stagione influenzale negli Stati Uniti è sulla buona strada per essere significativamente più mite di quella che si è rivelata essere la meno peggiore dell’ultimo decennio e forse la meno peggiore dagli anni Ottanta.

Tendenze simili sono evidenti in tutto il mondo. “Nella zona temperata dell’emisfero settentrionale, l’attività influenzale è rimasta al di sotto dei livelli interstagionali”, ha riassunto l’Organizzazione Mondiale della Sanità nel suo più recente aggiornamento settimanale sull’influenza. Cioè, c’è meno incidenza di influenza in questo momento, in tardo autunno, di quanto non ci sia di solito in estate. L’OMS e altre agenzie di sanità pubblica sono comprensibilmente riluttanti a dichiarare la vittoria contro l’influenza proprio ora – è ancora all’inizio della stagione, e c’è un’altra malattia là fuori che sta causando il caos anche se l’influenza non lo è. L’amministratore delegato dell’azienda produttrice di termometri intelligenti Kinsa Inc. è meno reticente, dicendo al New York Times che “sembra che la twindemica non si verificherà”. Ed è chiaro che dalle stagioni influenzali del 2020, che sono già finite, sta succedendo qualcosa di fuori dal comune.

Alcuni studi hanno scoperto che negli Stati Uniti e in Europa l’incidenza dell’influenza è diminuita molto più drasticamente del solito a fine inverno e all’inizio della primavera di quest’anno. E in Australia, dove il picco della stagione influenzale va generalmente da aprile a settembre e gli sforzi di Covid-control hanno avuto molto più successo che negli Stati Uniti o in Europa, non c’è stata nessuna stagione influenzale.

Dall’inizio di maggio (l’ultimo mese intero dell’autunno nell’emisfero meridionale), cinque test influenzali sono risultati positivi in Australia, secondo il database FluNet dell’OMS. Dalla metà di luglio, nessuno è risultato positivo. Altri paesi delle zone temperate dell’emisfero australe hanno avuto esperienze simili.

Perché sta succedendo tutto questo? La spinta a far vaccinare più persone contro l’influenza quest’autunno per evitare il temuto twindemico potrebbe aver avuto qualche impatto, ma questo non spiega perché l’incidenza dell’influenza è crollata la scorsa primavera. La spiegazione ovvia è semplicemente che le cose che gli individui e i governi hanno fatto per rallentare la diffusione di Covid-19 hanno portato la diffusione dell’influenza, una malattia respiratoria che si trasmette in modo simile, se non identico, a un arresto stridente.

Queste misure sono state probabilmente più efficaci contro l’influenza che contro il Covid, perché l’influenza è molto meno contagiosa del Covid. Una misura approssimativa della contagiosità è il numero di base della riproduzione – il numero di persone che ogni persona affetta dalla malattia può essere considerata contagiosa se tutti si comportano normalmente. Per l’influenza stagionale è di circa 1,3, nelle pandemie influenzali è stato superiore ma ancora inferiore a 2. Per Covid-19 è probabilmente tra 2 e 4.

Indossare la mascherina, lavorare da casa, vietare i grandi raduni e altre misure di allontanamento sociale – insieme ad un maggior numero di persone che acquisiscono l’immunità contraendo Covid-19 – sembrano aver portato il numero effettivo di riproduzione di Covid negli Stati Uniti a non molto più di 1.  A quanto pare, questo ha anche spinto il numero di riproduzione effettiva dell’influenza ben al di sotto di 1.

Una lezione da ciò è che il lamento spesso sentito che gli Stati Uniti e molti paesi europei hanno fallito nella lotta contro la pandemia è sbagliato. Certo, un rapido sguardo all’Asia orientale rende chiaro che l’Occidente avrebbe potuto fare molto, molto meglio. Ma visto il successo che abbiamo avuto nel fermare l’influenza, sembra chiaro che abbiamo avuto successo anche nel rallentare il Covid. La recrudescenza della malattia in questa caduta è stata negativa, ma avrebbe potuto essere molto, molto peggio.

Un’altra lezione è che “interventi non farmaceutici”, il termine d’arte per tutte le cose che abbiamo fatto per rallentare la diffusione di Covid in attesa dei vaccini, dovrebbe essere una parte più grande del kit di strumenti per combattere l’influenza. Questo non significa che dovremmo chiudere tutte le frontiere e i ristoranti ogni inverno, ma misure a basso costo come prendere sul serio il lavaggio delle mani, indossare una mascherina quando non ci si sente bene, lavorare da casa se si è stati esposti e tenere i visitatori malati e i lavoratori lontani dalle case di cura potrebbero salvare migliaia di vite ogni anno. E se si presentasse un nuovo ceppo di influenza pandemica, mortale come, ad esempio, la variante del 1918 (che era molto più letale del Covid-19, soprattutto per i giovani), interventi più costosi ne varrebbero quasi certamente la pena.